— Вам противно на них смотреть, Костя, — шепчет на ухо Виола, прижимаясь к Максимову. — Вас прямо перекашивает…

Они танцуют медленный танец, плавно отдаляясь в свободный от людей закуток. Виола пригласила, а Максимов не железный.

— Портят всю картину, Виола, — соглашается сыщик. — Умом-то я это дело понимаю, а вот душой — никак. Это какой же перекос надо иметь в мозгах…

— А вот вы и не правы, — смеется девушка. — В 1973 году Американская ассоциация психиатров исключила гомосексуализм из числа психических заболеваний. Абсолютно достоверный факт. Я копалась в сетевых «подшивках» «Нью-Йорк таймс», когда кропала заметки для «Вечерки»…

— Не защищайте это мракобесие, — возмущается Максимов. — Оттого и исключили, что большинство в этой ассоциации ничем не лучше…

Виола хихикает ему в шею. Это щекотно и приятно.

За стойкой бара очкарик Ворович охмуряет брюнетку Ингу. Он загадочно сверкает очками с позолоченными дужками, много говорит. На брюнетке густое перламутровое ожерелье, ей нравится этот подтянутый «вшивый» интеллигент. Кто кого охмуряет, еще вопрос. Сразу видно, что у ребят все получится.

Брошенный законной блондинкой брюнет Каратаев верен данному слову (решительно напиться). Он сидит в гордом одиночестве, общается с бутылочкой крепкого напитка. Сильно пьян, но не буйствует. Шатен Пустовой, видя, как Виола льнет к Максимову, следит за последним с неприязнью. Хлопает стопарик виски и объявляет во всеуслышание, что пора бы познакомиться с горничной. Эх, губастенькая… Сразив соперника взглядом, уходит знакомиться с Ксюшей. Пять минут спустя возвращается с мучнистым лицом, падает рядом с пьяным Каратаевым, машет Ордынцеву: неси, да побольше… «Косяк стремный», — емко признается визави. Каратаев польщен, начинает объяснять угрюмому Пустовому, что чем меньше женщину мы любим, тем больше времени мы спим. Что спелая плюшка (равно как и драная блондинка с закидонами) — еще не повод, как говорили древние, задрав штаны, бежать за комсомолом, поскольку все они на поверку — последние твари, уж он-то знает, сам взрастил на груди гадюку, а с чего бы ему пить четыре дня? А пьянство, между прочим, непростое ремесло. Накапливаются токсины, образуется зависимость. Кому, как не ему, Владимиру Валерьевичу Каратаеву, бывшему наркологу, управляющему научно-техническим предприятием «Санария», основателю городской общественной организации «Здоровье нации» (а заодно и «совесть»), провальному кандидату в депутаты горсовета — об этом знать?

В противоположном углу в печальном одиночестве сидит старик Ровель — прямой, как штык, греет в ладошках бокал с вином. Вокруг старика — тяжелая аура. Никто к нему не подходит. Он вылитый Кощей — костлявый, тощий, с хорошо фиксированным пристальным взглядом. Проницает прямо вглубь — Максимов чувствует, как временами шевелятся волосы на затылке, а в голове со скрипом происходят сдвиги.

Охранник Шевченко прячется в полумгле, на краю барной стойки. Он тянет безалкогольный коктейль, исподтишка обозревая публику. У парня цепкий взгляд. Не дурак он вовсе — в отличие от большинства телохранителей с кругозором верблюда, способных только бить по неподвижной мишени, тупо заслонять патрона и при слове «библиофил» подозревать самое скверное…

Время несется как угорелое — временами кажется, что от циферблата исходит дуновение. Тяжело отслеживать ситуацию: девушка в объятиях — это положительный момент, но не способствует вдумчивому созерцанию. Интуиция подсказывает — что-то назревает. Интуицию не проведешь. Несколько раз он порывается сбросить с себя Виолу и объявить расслабленным людям, что все должны немедленно разъехаться. Но духу не хватает. Он может пережить собственное посмешище, но… разве кто-то уедет? Не поверят. Он сам не верит до конца. Глупая записка, где ни слова, кстати, про убийства… В конце концов, неужели ему больше всех надо? Полиция в курсе — он честно выполнил свой долг гражданина, но та и ухом не ведет. Администратор в курсе — но никаких адекватных телодвижений. Ровель что-то знает — молчит, зараза. Люди видели милицейскую машину — но возник у кого-то резонный вопрос?..

Хочется забыть о химерической опасности. Имеются все средства. Он увлекает Виолу за собой из бара. Девушка дрожит и в полутемном коридоре прыгает ему на шею. Жаркая борьба с проявлением бойцовских качеств, когда выигрывают все участники схватки… Пора заняться делом. Но не самое приспособленное место — этот чертов коридор. Лишь по причине природной скромности они не бросаются раздевать друг друга. Он ведет ее ускоренным маршем на второй этаж, мимо окон в глубоких нишах, мимо кухни, где гремит кастрюлями и напевает «Бесса ме мучу» кухарка Люсьен. Поворот ключа, лунный свет ядовито освещает романтичную кровать, с которой нужно лишь сбросить покрывало… Путь к кровати тернист и завален предметами туалета. Наутро Виола расскажет Максимову, что помимо месячного обучения в «Артдансателье» (стыдливое наименование школы стриптиза) она прошла «Ускоренный курс дамского танца», где в качестве «факультатива» учили раздеваться за сорок пять секунд. Страсть нахлобучивает, как колпак. А далее — по всем канонам, исключая лишь использование противозачаточных средств. Но Максимов глубоко убежден, что лучший контрацептив — это женские мозги, а впечатления полной дурочки Виола не производит…

Он приятно поражен, что будущая журналистка не только сексуальная фантазерка, но и неглупая девушка.

— Костя, ты знаешь, я тебе верю, — взволнованно сообщает Виола, садясь посреди постели и закуривая. — Это мрачно, но чертовски интересно. Ты не хочешь задуматься, что бы это значило?

— Я хочу выгнать отсюда всех людей — к чертовой матери, а особенно тебя, — ворчливо отзывается Максимов, отбирая у девушки сигарету. Что за порочная привычка курить в постели? Давно не вспыхивала?

— Но подожди… — она не замечает, что остается без вредной палочки. Мысли бродят в юной журналистской головке, отвлекая от пристрастия. — Ты уверен, что лично ТЕБЕ уделяется повышенное внимание. Фигурант неизвестен, но серьезен. Исходя из этого, тебя достанут в любом другом месте. Не в пансионате «Отрадное», так на работе. Не на работе, так дома. Неужели это лучше?

Он уже думал об этом. Недостойная мысль: пускай уж лучше неприятности произойдут с чужими людьми, чем с близкими — отчасти и способствовала нежеланию общаться с народом. Но это подлая мысль — надо гнать ее.

— А ты не боишься, что произойдет что-то страшное? — Он тянет сигарету, бросает ее в бокал с водой и обнимает девушку.

— Есть немножко, — признается Виола, невольно вздрагивая. — Но моя будущая профессия сопряжена с риском — это раз. Девочка я бойкая — это два. Опасность гипотетическая — это три, и наличие сильного мужского плеча в непосредственной близости — это четыре. Ты не возражаешь, если я останусь сегодня здесь? Инга приведет очкарика, третьей к ним в постель я как-то не настроена, придется ночевать на коврике под дверью, а это несолидно…

Он настойчиво, но нежно заставляет ее прилечь. Целует за ухом, где тонко пахнет дорогим «Ангелом». Время летит, кувыркаясь…

Сон, в отличие от страха, не шел. Светящиеся стрелки изображали половину второго. Максимов на ощупь собрал одежду с пола, натянул свитер, вполз в брюки. Проверив наличие сигарет, выбрался из номера. Дверь запер на ключ, постоял, прислушиваясь.