Он трижды проследовал мимо кухни, потягивая носом. На плите в гигантском сотейнике что-то ароматно шкворчало. Попыхивала кастрюля. Энергично орудовала тесаком толстая кухарка Люсьен. Покосилась на Максимова, промолчала. А когда он еще два раза прошел мимо, даже не удостоила поворота головы.

На первом этаже он наткнулся на горничную Ксюшу. Девушка выходила из четырнадцатого номера, прижимая к груди свернутое покрывало.

— Ой, — сказала горничная.

«А что она там делала?» — подумал Максимов, уступая дорогу.

— Минуточку, Ксения, — сказал он строгим голосом. — Извиняюсь за нескромный вопрос, но что вы делали в четырнадцатом номере?

— А вам-то что? — пробормотала Ксюша.

— Но в нем, насколько знаю, никто не живет?

— А покрывало пыльное, — девчушка опустила глаза и нацелилась в узкую щелку между сыщиком и стеной.

— И что? — он машинально выставил коленку. Горничная пихнулась в преграду и подняла зеленые глаза. «М-да уж, — подумал сыщик. — Тяжела жизнь подростка».

— Трясти пойду, — в голосе девушки появились дерзкие нотки. — Или вы сами хотите потрясти? Забирайте, пожалуйста.

— Вас понял, — Максимов отодвинул коленку. — Вы сегодня уже были в этом номере?

Девица стрельнула по нему испуганными глазками и, проигнорировав вопрос, умчалась. Не монтируется пока изделие, похожее на каменный цветок.

В процессе ожидания полиции он познакомился еще с тремя постояльцами. Из комнаты на втором этаже вынесло игривого блондина в толстом шарфе поверх свитера.

— Ой, — сказал он почти как горничная, облизнув оральную зону. В комнате на всю громкость надрывался мальчиковый ансамбль хорового пения.

— Бывает, — согласился Максимов.

— А я думал, что это Борюсик… — кокетливо пробормотал блондин, хлопая кукольными ресничками.

— Могу заменить? — учтиво справился Максимов, чем поверг игривого постояльца в замешательство. Молодой человек принялся рассматривать сыщика с какой-то мучительной задумчивостью. «В общем-то, не можете, — говорил его слащавый взор, — поскольку ожидаю я другого, но вот в иной ситуации и в другое время…»

Излишне говорить, что подтянутый и хорошо одетый сыщик постояльцу понравился.

— Давайте знакомиться, — сказал Максимов, называя свою фамилию.

— Снежков, — с придыханием сообщил юноша. — Илья. Можно Илюша…

— Отлично, Илюша, надеюсь, мы продолжим знакомство, — подавляя хохот, Максимов изобразил зубами что-то кусающее и отправился дальше.

Вторая встреча была не столь комичная. Двое мужчин, одетые в тонкие свитера и шерстяные пиджаки, стояли в вестибюле. Близнецами они не были. Один из них годился другому во внуки. Но и родственниками они не были. Сухой, поджарый старик, прямой, как мачта, заложив руки за спину, неподвижно стоял у окна. На подоконнике лежала лакированная тросточка. «Гуляет», — усмехнулся про себя Максимов. Второй был вылитый телохранитель. Короткая стрижка, настороженный взгляд, глаза умные. Пиджак широкого покроя. Даже в мирных ситуациях ведет себя как профи: при первом же появлении чужого сделал предостерегающий шаг и настороженно вылупился на пришельца.

Он засомневался, стоит ли подходить к этой парочке.

— Константин Андреевич? — резко повернулся старик. Возраст давал о себе знать, уверенности в движениях не было.

— А мы знакомы? — удивился сыщик. На него смотрели внимательные глаза, обведенные мешками и сетью морщин. «Вампир на пенсии», — мелькнула не очень обнадеживающая мысль.

— Не думаю, нас не представляли друг другу, — тихо произнес старик. — И в разделе «Светская хроника» вы не могли обо мне прочесть, — усмешка проплыла по иссушенным губам. — Но я разговаривал с администратором Ордынцевым. Вы частный сыщик и крайне озабочены одним неприятным событием…

Голова работала оперативно. Старик в курсе. Непростой постоялец. Хотя оно и понятно. Охранник, стать, глаза продирающие, и место работы — явно «неопределенное»…

— Ровель. Пал Палыч, — старик протянул сухую ладошку. Максимов ответил на приветствие. Он ценил «люциферовские» качества в людях, однако терпеть не мог, когда на него, не мигая, смотрят.

— Шевченко, Алексей, — представил старик телохранителя. Парень сдержанно кивнул. — Мой, как бы это точнее выразиться… — старик замялся, подыскивая нужное слово.

— Секретарь, — помог Максимов.

— Точно, — согласился Ровель. Улыбнулись все, включая телохранителя.

— Надеюсь, мы еще увидимся, Константин Андреевич, — вкрадчиво вымолвил старец. Вопрос, уже рвущийся из груди, так и остался не озвученным. Краткая встреча подходила к концу, не успев вразумительно начаться. Шевченко шевельнулся, готовясь реализовать волю шефа. Похоже, старик был из тех редко встречающихся в природе персон, чье слово не опровергается.

— Уверен, нам не избежать встречи, Пал Палыч, — расшаркался Максимов. — Очень приятно было познакомиться.

Но приятного в этом знакомстве было мало.

Человека в штатском звали капитан Булавин. И удостоверение, и машина у крыльца, и манера себя вести выдавали типичного полицейского. Стриженый бледнолицый тип в клетчатом пиджаке, неважно воспитанный и убежденный в архиважности своего присутствия (в другом месте).

— Агентство «Профиль»? — пробубнил этот представитель правопорядка, изучая предъявленную лицензию. — Никогда не слышал о таком…

— А о каких вы слышали? — живо поинтересовался Максимов.

Ответом было брезгливое фырканье и невразумительные слова. Ни о каких агентствах капитан не слышал. Не такой уж современный город — ПГТ Сельское.

Вторым делом капитан ознакомился с извлеченным из-под подушки посланием. Ознакомился вторично, перевернул на обратную сторону и впился в сыщика взглядом стаффордшира.

— И где же эти «жестокие, циничные» преступления?

— Непременно произойдут.

Капитан помолчал.

— Вам, уважаемый, заняться больше нечем?

— А я ничем и не занимаюсь, — пожал плечами Максимов. — Получил письмо угрожающего характера и немедленно вызвал полицию. Задачка повышенной сложности, капитан, я понимаю, что вы не привыкли такими заниматься…

— Вы издеваетесь? — взорвался Булавин. — Сорок километров по ледяной, ничем не припорошенной трассе — да вы натуральный вредитель, батенька!.. И запомните на будущее — полиция работает по факту! Профилактикой преступлений занимается ФСБ. Но не думаю, что ФСБ сюда охотно примчится. А почему? Да потому! С какого перепоя вы вбили себе в голову, что в этом пансионате должно что-то произойти?

— Хорошо, капитан, позвольте вашу версию? Происхождение письма. Давайте сразу отметем, что эту подленькую бумажку по причине природной двойственности сознания подбросил сыщик. Позвоните в уголовный розыск капитану Завадскому, позвоните майору Шевелеву в Центральный РУБОП — они вам объяснят, что детектив Максимов — существо вменяемое. И вряд ли будет пакостить без причины.