— Мистер Грант, наш босс, сейчас в отъезде, он приедет только через несколько дней.

— Мистер Грант — ваш босс?

— Уже и ваш, Эшли.

— Я думала, что босс вы, — вырвалось у нее.

Эшли даже слегка покраснела от досады, когда Фрэнк сочно расхохотался.

— К сожалению, нет. Но если вам что-то будет нужно — пожалуйста, не стесняйтесь и сразу обращайтесь ко мне. Я тут штатный маг и волшебник. А сейчас пойдемте, я познакомлю вас с Марси.

Марси и оказалась та самая уходящая в декрет секретарша. На вид молодой женщине было лет двадцать девять, на ее лице лежала печать усталости, а живот казался просто огромным. Марси улыбнулась Эшли и поприветствовала ее. А потом сразу приступила к делу, рассказывая Эшли, что будет входить в ее обязанности. Эшли делала пометки в своем блокноте. Потом Марси показала необходимые для работы файлы.

— Я постараюсь не очень долго задерживаться дома. Вскоре после родов выйду на работу, — произнесла Марси.

— Прекрасно, что ты не хочешь долго оставаться дома. Работа стимулирует женщину, не дает погрязнуть в быте, — поддержала ее Эшли. — А ты уже решила, как устроишь ребенка?

— Моя сестра работает в детском саду при окружной больнице, она устроит Энджи туда.

— Энджи?

— Так я назвала своего ребенка. Мне сказали, что будет девочка. Правда, красивое имя?

— Очень, — совершенно искренне согласилась Эшли.

— И Фрэнк так говорит.

— А что говорит твой босс?

— Мистер Грант? Ничего. Он вообще-то не очень разговорчив. — Марси говорила и одновременно открывала нужные файлы, показывая Эшли «фронт работ».

Вечером Эшли позволила себе довольно роскошный ужин в честь своей удачи. Ночью она часто просыпалась от нервного напряжения, почему-то охватившего ее. Она постаралась успокоиться. Работа была ей знакома, и она знала, что справится. Недаром она почти год проработала секретаршей у Барта. Ей показалось, что это было очень давно, хотя прошел всего год. Она тогда училась в колледже.

Отец с таким нежеланием отпустил ее в колледж, что состоявшийся все же отъезд показался ей просто чудом. Эшли проявила удивительную настойчивость и взяла Грегори измором. Ей понравилась новая жизнь, ощущение свободы. О нет, она не бросилась с головой в развлечения, хотя часто посещала шумные студенческие вечеринки. Она со всеми была приветлива и принимала активное участие в студенческой жизни и при всем этом отлично училась. А потом еще устроилась подрабатывать секретарем в небольшую фирму к старику Барту Уинслоу. Они прекрасно сработались, и Барт неизменно хвалил ее, однако не мог платить ей много. Но учебу в колледже оплачивал отец, и та сумма, которая скопилась на ее счете, была ее первым личным капиталом. Часть этих денег Эшли потратила на оплату курсов секретарей, что очень помогло ей в дальнейшем.

Это было лучшее время. Заполненное до предела общением, различными событиями, новыми людьми… Все закончилось неожиданно, когда отец узнал про ее работу.

— Разве я даю тебе мало денег, что ты связалась с этим стариком?! Мне не нравится это, ты приехала сюда учиться, а размениваешься на мелочи. Не думаю, что тебе когда-нибудь пригодится данный опыт. Но, если ты считаешь, что работать какой-то секретаршей для тебя важнее, то этим ты можешь заниматься и дома…

Эшли был совершенно непонятен гнев отца.

— Папа, дело не в этом, — попыталась убедить она его, — моя учеба нисколько не страдает…

Но Грегори умел настоять на своем, и Эшли подчинилась.

Работа у Барта много дала ей: Эшли стала прекрасным секретарем. И сейчас с помощью этих знаний она могла прожить. Но самое ценное ее приобретение — уверенность в себе, в своих силах.

— Ты был не прав, папа, — прошептала она в темноту.

Эшли решила сделать перерыв. Из-за пыльных бумаг, которые она сортировала все утро, определяя их важность, у нее першило в горле. Эшли налила себе чаю, поставила чашку перед собой. Прошла неделя, а ее неуловимый босс еще не появился. Эшли казалось немного странным, как ведет дела Сэт Грант, но, в конце концов, это не ее дело… Она встрепенулась, поскольку в приемную стремительно вошел посетитель. Эшли вздохнула и отодвинула чашку, подумав, что, когда она вновь вернется к ней, чай уже остынет. Она подняла глаза и застыла: на секунду ей вдруг показалось, что в комнату ворвался Джон — мужчина был так же высок и темноволос. Ее сердце пропустило удар, а потом Эшли поняла, что обозналась. Из ее груди вырвался вздох облегчения. Рост и цвет волос — на этом их сходство и заканчивалось.

Незнакомец остановился прямо напротив ее стола. Волосы мужчины были слегка взлохмачены, рукава рубашки закатаны до локтей, а джинсы плотно обтягивали ноги. Джон никогда не выглядел так сексуально. Эшли вдруг поняла, что незнакомец молча и очень пристально рассматривает ее. Краска смущения от такой бесцеремонности залила ее щеки. Но Эшли не могла и слова выдавить из внезапно пересохшего горла. Мысль о спасительной чашке чаю, стоявшей так близко, сверлила ее мозг, но под взглядом мужчины она не могла даже шевельнуться. Прямо наваждение какое-то! Молчание затягивалась, и Эшли, сумевшая наконец справиться с собой, выдавила:

— Что вам угодно, сэр?

— Уж коли вы решили переждать с вашим чаепитием и даже соизволили подать голос, то не будете ли столь любезны представиться, — отрывисто сказал он.

Эшли изумило такое вступление. Неожиданно она почувствовала неясную тревогу и облизнула пересохшие губы.

— Я секретарь мистера Гранта, меня зовут Эшли Финч.

Машинально она коснулась рукой бейджа, на котором было ее имя, и тут же пожалела об этом, потому что глаза мужчины переместились на ее грудь и замерли там. Эшли оцепенела, но мужчина уже поднял глаза, и она явственно увидела на его лице неодобрение.

— Секретарь мистера Гранта?.. — повторил он, продолжая сверлить ее взглядом. — А где Марси?

Продолжение этого допроса усилило беспокойство Эшли.

— Марси нет. Она… э-э-э… больше не работает. Так что вам угодно?

Его губы сжались, а потом он выдавил:

— Вы выглядите слишком неопытной и молодой для секретарши.

Эшли задохнулась от возмущения.

— Ну а вы какое имеете к этому отношение?! Позвольте моему шефу судить о моей компетенции, мистер…

— Грант, — любезно подсказал он.

— Простите… — пролепетала Эшли.

Его губы насмешливо скривились.

— О! Вы мистер Грант… Простите, я не знала… Я в-в-ваш новый секретарь. — От волнения она даже стала заикаться.

Он скрестил руки на груди, все так же сверля ее тяжелым взглядом, и Эшли окончательно смешалась. Она нервно сцепила пальцы, не зная, что предпринять. Наконец он сжалился над ней и двинулся в сторону двери в свой кабинет. Приоткрыв дверь, он остановился на пороге и, полуобернувшись, отрывисто бросил: