Натали дружески схватила меня за руку и потащила за собой. По пути она доверительно сообщила, что прекрасная Изабель не помнит, чтобы давала сегодня кому-нибудь свой телефонный номер.

Откровенно говоря, меня это несколько удивило. С того момента, как Изабель положила на мой стол карточку с номером, минуло всего несколько часов. Неужели моя красавица страдает болезнью Альцгеймера? А может, это какая-то игра? Поломав немного голову, я пришел к следующему выводу: Изабель пускает пыль в глаза Натали. Опасается, что, узнав об опрометчивом поступке, подруга упрекнет ее в легкомыслии. В самом деле, дать свой номер незнакомому мужчине в кафе способна далеко не каждая девушка.

С другой стороны, продолжала болтать Натали, в студенческом кругу люди так часто обмениваются телефонами, что Изабель могла просто забыть об этом.

Моя теория с треском развалилась.

Так или иначе Изабель очень заинтересовалась, узнав о моем звонке, тараторила Натали. Классно, что она, Натали, сразу нашла выход и предложила мне прийти в музей. Про себя я еще раз отметил, что словарный запас моей новой знакомой не отличается разнообразием.

– И вообще, ты классный, – заявила Натали, тряхнув своей роскошной гривой. – Парень, который говорит, что встретил женщину своей мечты, – большая редкость сегодня. Нынешние недоумки и слов-то таких не знают. Я сразу сказала Изабель: этот парень классно выражается, надо хотя бы взглянуть на него. – Внезапно она остановилась и торжественно произнесла: – А вот и мы! Познакомьтесь! Прекрасная Изабель – пылко влюбленный Антуан.

Глаза мои едва не выскочили из орбит. Земля ушла из-под ног. Волна цунами подхватила меня и завертела как щепку. Напротив, прислонившись к стене, стояла девушка. Она была блондинкой, и ее звали Изабель. На этом сходство заканчивалось.

Ко мне вернулась способность дышать, и сокрушенный вздох вырвался из моей груди.

Мнимая Изабель смотрела на меня, в замешательстве наморщив лоб.

– Салют, Антуан! – в голосе ее слышалась растерянность. – Мы уже встречались?

Натали переводила взгляд с Изабель на меня, разочарованная и сбитая с толку.

Я покачал головой и горестно застонал.

Нет! То была вовсе не женщина моей мечты, царица Савская, красавица с золотистыми искорками в глазах и нежными алыми губами.

Передо мной стояла обычная студентка, которая волею случая носила имя Изабель. Симпатичная девушка с веснушками и короткой челкой, худенькая, как подросток, и похожая на Джин Сиберг[6]. Я знаю, у подобного типа есть немало любителей. Однако я не из их числа.

Я несколько раз судорожно сглотнул и наконец выдавил, обернувшись к Натали:

– Это не та Изабель. Мне очень жаль.

Слова мои падали на землю, как камни. Я был разбит, разгромлен, уничтожен. Черт возьми, зачем судьбе понадобилось так надо мной насмехаться? Минуту назад я был в шаге от неземного блаженства, а ныне моя мечта опять скрылась за горизонтом. Придется начинать все сначала, потеряв пропасть драгоценного времени. Героическим усилием воли я сдержал рыдания. Единственное, что я себе позволил, – со всей силы стукнул себя по лбу кулаком.

Натали была так потрясена, что прекратила жевать. Как видно, она поняла: на ее глазах происходит настоящая трагедия.

– Офигеть! – только и могла она произнести. – Офигеть! – И нерешительно потянула меня за руку, висевшую как плеть. – Черт, мне очень жаль, Антуан, – пробормотала она и вновь принялась терзать свою резинку. – Надо же, какая ерунда вышла! А я-то думала… – Натали осеклась. – Хотя ничего страшного, верно? Считаю, самое лучшее, что мы можем сейчас сделать: пойти выпить.

Она вопросительно взглянула мне в глаза.

Я снова сделал над собой героическое усилие и растянул губы в улыбке.

– Было бы классно, – сказал я, невольно подражая манере Натали. – Рад бы выпить с вами, но… Мне нужно продолжать поиски… Хотя я уже почти не верю в успех.

Девушки смотрели на меня с состраданием. Я повернулся, чтобы уйти, но тут кое-что вспомнил.

– Это вам! – И вручил мнимой Изабель букет, предназначавшийся женщине моей мечты. – Простите, что так получилось!

Розы, лютики и незабудки жизнерадостно выглядывали из голубой обертки. Им было ровным счетом наплевать, кому их дарят. Какие бы радости и горести ни переживал человек, природа остается безучастной.

Хотя в романах, написанных в XIX веке, все обстоит иначе. Там природа всегда отражает душевное состояние героя. Прихотливый ход собственной мысли удивил меня до крайности. Надо же, предаваться литературным рассуждениям в столь катастрофический момент.

Да, если бы мою историю описывал автор XIX столетия, сейчас небо затянули бы темные тучи. Но в реальности солнце продолжало сиять, равнодушное к моим душевным бурям.

Изабель поблагодарила меня, Натали ободряюще похлопала по плечу.

– Не вешай нос, Антуан! Все будет классно. Знаешь, как говорится: кто ищет, тот всегда найдет.

Солнце играло в ее каштановых кудрях, кошачьи зеленые глаза светились участием. Она была очаровательна, и я наверняка влюбился бы в нее, если бы не светлый образ Изабель, отпечатавшийся на сетчатке моих глаз.

– Если мы можем чем-то помочь, звони! – предложила Натали, сопроводив свои слова многозначительным взглядом. – Наш номер у тебя есть.

Я молча кивнул. Подружки направились к выходу, оживленно болтая. Я смотрел им вслед. Натали обернулась и махнула мне:

– Пока, Антуан! Ты правда классный парень! Мы обе так думаем!

Я помахал в ответ. Девушки скрылись, и я остался в одиночестве.

Музей постепенно пустел. В саду стало тихо. Я взглянул на часы. Без четверти шесть. Понурившись, я побрел к «Гражданам Кале». Пожалуй, сейчас мне самое место среди этих несчастных, что готовы сражаться до конца, сопротивляясь несправедливости мира.

Предстояло сделать еще три звонка, а я совершенно пал духом. Почему, ну почему судьба нанесла мне столь сокрушительный удар?

Антуан, хватит скулить. Возьми себя в руки.

Я недоуменно огляделся по сторонам. Кто это сказал? Один из «Граждан Кале»? Кто бы это ни был, он прав.

С тяжким вздохом я извлек из кармана блокнот, вывел цифру семь, а рядом: «Мнимая Изабель / жестокий обман». Потом зачеркнул эти слова и сверху написал: «Симпатичная Натали».

Вынув мобильник, я увидел на дисплее конвертик. Пришла эсэмэска. От Натана.

Я быстро набрал ответ.