Место погибшего напарника Шип доверил рядовому Ивану Бояринову, носившему благодаря своему имени гордое прозвище «Тургенев». В повседневной жизни «Шторма», как, впрочем, и в боевых операциях Бояринов выполнял обязанности связиста, а, будучи участником «Вердикта» и оставшись без высокотехнологичных радио-причиндалов, нес обычный «Калаш» с подствольным гранатометом.

Как и прежде Гросс вел основную группу, неслышно ступая по пышной, свежей траве. Лишь бившие о плечи бойцов мягкие листья диванны о чем-то шептали, источая свой нежно-медовый запах.

Во время пересечения одного из перевалов, когда группа поднималась зигзагами по крутому склону горы, прапорщик неожиданно застыл у поваленного дерева и знаком предупредил об опасности. Станислав, не мешкая, приказал рассредоточиться в «зеленке» и буквально через минуту, узрел причину его беспокойства — сверху, прямо навстречу двигался отряд вооруженных чеченских бандитов.

Медленно, как в кадрах замедленной съемки, капитан оглянулся назад — оценил, надежно ли укрылись подопечные. Затем повернул голову в направлении неприятеля и беззвучно снял с предохранителя «Вал» — автомат бесшумной и беспламенной стрельбы.

Боевики спускались неспешно, изредка перебрасываясь негромкими репликами. Вид их был довольно настороженный, а стволы автоматов беспрестанно рыскали по округе.

«Восемь, девять, десять, одиннадцать…» — считал бородачей Гроссмейстер и в очередной раз поражался глазастости и надежности снайпера, засевшего сейчас где-то впереди и, вероятно, также как и он, держащего указательный палец на спусковом крючке.

Первые «чехи» уже миновали сломанное дерево, откуда Шипилло подал сигнал тревоги. «Его они не заметят — опыта у Сереги не занимать, и „растворяться“ в лесу он умеет — ни один „примат“ не вычислит, а вот Тургенев… — лихорадочно размышлял офицер, — как бы не сплоховал парень… Лишь бы не сдали нервы… Держись Ванёк!..»

Маршрут моджахедов пролегал метрах в пяти-семи от места, где тремя минутами ранее находилась основная группа Торбина. Когда чеченцы приблизились до пятнадцати шагов, тот плавно опустил голову вниз — к самой траве, но, согласно законам маскировки, продолжал отслеживать движения каждого, кто мог бы ненароком его заметить. Расстояние меж ними стало настолько мизерным, что в какой-то миг он даже уловил запах, исходивший от одежды врагов — этакая смесь пота, перегара и кострового дыма…

Шестнадцать хорошо экипированных и вооруженных мужчин разного возраста проследовали мимо Стаса. Последних двух он провожал взглядом, пока те не скрылись за ветвями и листвой. «Похоже, эти люди Шахабова… — решил Гросс, — стало быть, идем правильно. Но отчего они здесь — почти в сотне километров от лагеря?.. Хотя, что в этом удивительного? Ныне самое время для начала их партизанского беспредела…»

Около полудня, когда отряд преодолел почти половину запланированного на день марш-броска, впереди — меж стволов и крон деревьев все чаще и отчетливее стали просматриваться открытые утесы и скалистые склоны гор. Еще через час движения передовая пара разведчиков надолго остановилась…

После детального изучения окрестностей, Шип знаком подозвал основной отряд.

— Мужики, — зашептал он, присевшим рядом офицерам и, слегка отодвинув ветку куста, указал вперед: — дальше крутой обрыв. Я полюбопытствовал — почти отвесная скала высотой, ядрен-батон, метров под пятьдесят… И подходящего спуска, видать, поблизости нет. Что будем делать?..

Основание куста торчало из узкой трещины, рассекавшей надвое приплюснутую каменную глыбу, походившую на плиту. За глыбой относительно ровная плоскость прерывалась, открывая чудесный вид на простиравшееся внизу подножие соседней возвышенности.

Троица призадумалась… Оставалось два варианта действий: первый — отрядить по паре воинов в разные стороны для поиска пологого склона, второй — дождаться наступления темноты, а потом с помощью веревок и некоторых вещиц из альпинистского снаряжения, имеющихся у них про запас, попытаться форсировать неудобное и опасное препятствие. Однако второе предполагало потерю драгоценного времени — лагерь эмира Шахабова мог в любой день сняться и исчезнуть в неизвестном направлении. В этом случае понапрасну пропадут все их усилия; с огромным трудом добытые разведкой сведения, и, самое главное — даже перед лицом собственной совести невозможно будет оправдать гибель Анатолия Тоцкого…

— С год назад, я с группой преодолевал этот рубеж, — вспомнил Торбин и, не отрывая взгляда с соседней горы, приказал: — сержант Серов, рядовой Деркач — влево; ефрейтор Куц и рядовой Бояринов — вправо. Где-то поблизости есть место, приемлемое для спуска — нужно найти эту чертову лазейку. Всем вернуться через полтора часа. Вперед.

Прапорщик строго напомнил вслед:

— Один обследует край ущелья, второй прикрывает. И не забывайте посматривать вглубь леса!

Теперь нужно было терпеливо ждать возвращения разведчиков. Командир попросил Воронца выбрать позицию для наблюдения, а сам, чтобы не терять понапрасну времени, совместно со снайпером занялся приготовлением обеда.

Во время интенсивных марш-бросков спецназовцы предпочитали есть понемногу, поэтому двух банок тушенки вполне хватило бы на троих. Станислав достал провиант и подал его Шипу, сам же пристроил в небольшом углублении две таблетки сухого спирта и начал их разжигать. Серега присел на колени, поставил перед собой обе банки и, придерживая первую широкой ладонью, выдернул из ножен штатный десантный нож. Всякое холодное оружие, будучи истинным охотником, он воспринимал неким второстепенным дополнением к настоящему — огнестрельному, посему ни разу в жизни его не точил и таскал на операции просто потому, что было положено. Повертев перед глазами тупое лезвие, обратился к сидевшему чуть повыше — метрах в пяти приятелю:

— Сашка, одолжи-ка свою финку, она у тебя поострее моей железяки будет.

Циркач мирно обозревал подходы к временной стоянке. Услышав просьбу друга, молча выудил из нагрудного чехла своей изящной, словно у пианиста, ладонью обоюдоострый кинжал, сделанный по заказу на одном из питерских заводов и, почти не глядя в сторону прапорщика, метнул излюбленное детище. Шипилло даже рта раскрыть не успел, чтобы выразить протест, как кинжал беззвучно и точно вошел в банку аккурат промеж его пальцев.

Запоздало отдернув руку, словно ошпарившись кипящим жиром, он перекрестился и с возмущением обратился к Торбину:

— Нет, Стас, ты видел?! А ежли б эта чертяка мне щас пальцы отстригла?! Я чем бы, тогда ядрен-батон, на курок нажимал?! Языком штоль?

— Подумаешь… — обиженно проворчал сверху Сашка в ответ на бурную критику, — для курка только один нужен, а у их тебя вон сколько лишних…

Станислав улыбнулся, наблюдая очередной выкрутас Воронцова и слушая беззлобную перепалку неразлучной парочки. Вскоре, поглотив теплое мясо с галетами, он согрел воду для чая, снайпер же, распечатав маленькую шоколадку, направился сменить Александра…

— Иди, покушай — мы там тебе оставили… Я тут поглазею, будь спокоен…