— Резонно. К тому же отсутствуют потертости от капроновых фалов на ближайших деревьях. Тогда давай сделаем вот что… Пошли-ка по паре человек в обе стороны — пусть аккуратно поищут низину. Сдается мне, и Торбин поступил аналогично…

Спустя два часа бойцы, ушедшие влево от глыбы, вернулись и доложили о найденной на удалении нескольких километров ложбине, где отвесная стена ниспадала до приемлемой высоты. Часом позже вся группа добралась до искомого местечка.

— Сержант Портнов, займите позицию в глубине леса — метрах в тридцати. Остальные готовятся к спуску — времени в ожидании темноты терять не позволительно, — приглушенно, но четко отдавал распоряжения Юрий Леонидович и, обращаясь к майору, добавил: — давай-ка осмотримся.

В правильности выбора направления движения и района преодоления естественного препятствия, офицеры убедились достаточно быстро. Трава была повсюду примята; кора на стволе и толстом горизонтальном суку дерева, росшего в трех метрах от пропасти, сохранила следы от прочных веревок; на самом же каменистом срезе края ущелья виднелись свежие выбоины.

— Как только спустишься, поднимись на сотню метров по противоположному склону, затаись и следи за обстановкой, — наставлял Щербинин пулеметчика, поправляя его снаряжение, — вперед. Приготовиться следующему…

Первый спецназовец успешно миновал опасное препятствие и обосновался, прикрывая других, на указанном расстоянии. Через пару минут условный сигнал подал снизу второй боец. Третьим нисхождение совершал Сомов. Лицо его заметно побледнело, взгляд сосредоточенно метался по натянутым фалам и страховочным устройствам, однако трепет он ревностно маскировал и старательно выполнил все рекомендации полковника. Командир бригады присоединился к группе последним, разрешил желающим покурить «в кулак», а сам тщательно осмотрел дно ущелья…

К полудню семь человек второго отряда были готовы к дальнейшему переходу.

— Где там засел наш пулеметчик? — поинтересовался Юрий Леонидович у Портнова о восьмом бойце команды.

Сержант негромко свистнул. Через секунду откуда-то сверху послышался ответ.

— Отлично. Он ждет нас… — Щербинин подхватил свой универсальный АК-105 и направился на звук. Остальные тронулись за ним.

Один за другим и шаг в шаг они поднимались по пологому склону, покрытому густыми зарослями, пока не увидели товарища, выбравшего для скрытого дозора неплохую позицию — за каменистым бугром промеж двух толстых буковых стволов.

— Пристраивайся, — указал пожилой мужчина на хвост колонны и, закинув укороченный автомат за спину, повелел: — сержант за мной, остальные следуют на дистанции тридцать метров.

— Одну минутку, — неожиданно тронул его за локоть Константин Николаевич. — Вам не кажется подозрительной эта груда камней?..

Бесформенного природного камня — от исполинских валунов до небольших булыжников в лесу находилось множество, и покоилась твердая порода повсюду, но сейчас руководитель «Шторма» остановился и с интересом взирал на обнаруженную дотошным оперативником странность. Действительно, время могло нещадно дробить и стирать в пыль овальные глыбы, превращать в мельчайшие частицы окружающего ландшафта остроконечные скалы, однако останки их быстро затягивались бархатистым мхом, покрывались слоями листвы и буйной растительностью. Пулеметчик же нашел временное прибежище за многоярусным сооружением, навряд ли созданным матерью-природой…

Не мешкая, майор подошел к холму и стал с необычайным проворством обследовать его.

— Камни уложены совсем недавно, — заключил он. — Ну-ка помогите…

Сержант настороженно вглядывался в темнеющий лес. Двое молодых парней во главе с Сомовым споро разбирали небольшой курган, другие же с тревожным ожиданием взирали на их занятие. Кажется, все уже догадывались — вынужденная заминка, связанная с необычной находкой, не одарит хорошей вестью. И когда из-под камней показалась выкрашенная в темно-зеленый цвет кроссовка, кто-то из бойцов, узнав принадлежность элемента экипировки, после минутного замешательства трагически прошептал:

— Ромич… Это Ромка Деркач.

Закончив осмотр трупа, бывший сыскарь объявил:

— Больше переломанных костей, чем целых; пробита голова; ссадины и порванная в двух местах одежда.

Щербинин только что сделал последнюю затяжку зажатой в кулаке сигаретой, ловко — так чтобы предательски не мелькнул огонек, передал бычок ожидавшему своей очереди бойцу и скомандовал:

— Сержант, возьми троих ребят, вернитесь к скале и досконально обшарьте там все.

Четверо бойцов исчезли за кустами, майор же, приблизившись к командиру бригады, признался:

— И я почти не сомневаюсь, что он сорвался при спуске. Полученные им повреждения говорят сами за себя…

— Хорошо бы, если так.

— В каком смысле — хорошо?..

— В таком! — глухо рявкнул полковник. — В таком смысле, что какая-то сука могла элементарно помочь!..

Прозорливость Юрия Леонидовича подтвердилась скоро.

— Вот, обнаружили в расщелине… — протянул старший сержант Портнов часть страховочного фала со скрепером-блоком.

Офицеры в сумерках молча разглядывали страховочное устройство. Стопорный механизм выглядел исправным, а вот нейлоновый шнур… Первое, что бросалось в глаза — несколько ножевых надрезов у свободного конца фала. Последний надрез и послужил причиной разрыва…

— Я отыщу эту сволочь!.. — зло выдохнул Щербинин, засовывая улику в нагрудный карман жилета. Окинув цепким взглядом стоявших вокруг людей, бросил: — замаскировать труп мхом и вперед!

Ночью отдел «Л» получил следующую шифрованную депешу от оперативника «Шторма»:

«Гроссмейстер потерял второго человека — предателем подстроена смерть рядового Деркача.

А. В.»

После трагедии на скалистой вертикали обрыва, люди Торбина уложили бездыханное тело Романа Деркача между двух вековых буков, попрощались с ним, приложившись по очереди к командирской фляжке со спиртом и, замаскировав труп камнями, устроились неподалеку на кратковременный ночлег. Отдыхали совсем немного — около четырех часов, и чуть забрезжил рассвет, снова двинулись в дорогу.

Первым, привычно держа у плеча готовую к стрельбе снайперку, осторожно — по-кошачьи двигался Шип. За ним, стараясь не отставать, следовал Иван Бояринов. На удалении прямой видимости от пары разведчиков шел капитан и вел за собой оставшихся троих членов команды: сержанта Андрея Серова, ефрейтора Бориса Куца и, прикрывавшего группу сзади капитана Воронцова. Иногда Гросс знаком приказывал снайперу остановиться и, нагнав его, корректировал по карте дальнейший маршрут. Российско-грузинская граница приближалась с каждым метром, и спецназовцы не переставали удивляться, что до сего часа произошла одна-единственная встреча с бандитами. Сепаратистов в здешних лесах было — хоть отбавляй…