Сначала нам подали лёгкие закуски. Кусочек форели, фаршированная раковая шейка, омар и волован с зелёным маслом и икрой. Следующей переменой – окорок с горчицей, сушёная ветчина с дыней, заливные вертки с хреном, паштет из дичи. Далее суп-крем грибной с сырными гренками в пряных травах. Затем три основные перемены – судак под белым соусом, жаркое на охотничий манер и овощи, запечённые на огне. Десерт простой – мороженое, кофей и шоколадный кекс. Из прохладительных напитков лимонад, крюшон и тминная вода. Вино к каждой перемене своё, но можно спросить что-то особенное. Некоторые, чаще из военных, приказывают подавать вместо вина крепкие напитки. Хлеб по желанию. На особой тарелочке при каждом приборе лежит четыре сорта, съеденные куски добавляются. И, в общем, всё. Особо разъедаться не стоит, ведь дальше придётся танцевать мазурку.

После выхода из обеденной залы я пошёл к следующей партнёрше, но тут случилась нежданное осложнение. Около девушки стоял граф Исвир. Точнее сын графа и наследник, потому тоже граф, но "из вежливости". Его отец наместник острова в Колониях и считается одним из богатейших людей нашего королевства. Граф просит меня:

– Барон, моя признательность не будет иметь границ, если вы уступите мне право на мазурку.

С одной стороны, просить такое вызов правилам. С другой, я могу оскорбиться вплоть до дуэли. Но с третьей, девица мне никто, а устраивать скандал на королевском балу…

– Граф, я полностью положусь на решение нашего прекрасного яблока раздора.

И с вопросом смотрю на девицу. Её мать тоже смотрит и молчит. Исвир куда как более выгодный жених, да и по возрасту уже имеет право жениться.

– Я право не знаю, что сказать, – лепечет растерявшаяся девица.

К нам подходит распорядитель и интересуется причиной заминки. Узнав, спрашивает предмет разногласий:

– Вам какой цвет больше нравится? Белый или зелёный?

– Пожалуй, белый…

Тогда опытный человек подводит девушку к графу и отправляет парочку танцевать. Логика распорядителя понятна – мой герб на изумруде, зелёном камне, а герб графа на белом опале.

– Барон, теперь я ваш должник, – перед уходом констатирует Исвир.

– Благодарю вас за проявленную сдержанность, барон, – распорядитель вежливо кланяется и отходит.

Ему уж точно не нужны скандалы. Мамаша нервно улыбается и пытается оправдать дочь. Мне всё равно, но девушку я больше никогда не приглашу ни на один танец. Не отвечая, кланяюсь и отхожу. Заодно отмечаю, что королева со своего возвышения заметила произошедшее и знаком подозвала старшего распорядителя для доклада.

Старший распорядитель выслушивает вопрос и подзывает подчинённого, решившего конфликт, тот коротко что-то рассказывает. Государь и Государыня одновременно недовольно морщатся, синхронно пожимают плечами и отпускают докладчиков. Что они могут сделать, если выбор королевы не подошёл девице? Только посетовать. Впрочем, позже могут вспомнить этот случай и больше никогда ничего не предлагать этой семье. Коли те не нуждаются в покровительстве, то пусть так оно и будет. Думаю, на следующий королевский бал никого из этой семьи не пригласят. Хотя… Кто знает? Возможно, им удастся оправдаться. Однако я бы на такой исход много не поставил.

Никто меня не сможет укорить, что я пропустил мазурку, но и почётного права заявить "на королевском балу ни одного танца не стоял" увы, лишился. А ведь в некоторых салонах такое заявление сродни почётной награде.

Впрочем, в салоны я не вхож. Не то, что не приглашают, при минимальном желании мог бы хоть каждый вечер ходить по балам и приёмам, но светская жизнь накладывает много обязанностей и ограничений. Придя в одно семейство, можно навсегда обидеть другое. Да и дороговато блистать в свете, тем более члену Государственного Совета.

Воспользовавшись неожиданно возникшей паузой в танцах, я ринулся в соседний зал, где обитали люди постарше и чинами повыше. Танцевать отсюда ходили мало, по периметру кое-кто сидел за ломберными столиками, играл по маленькой в карты. Как по маленькой? Обычная ставка – золотой, но из уважения к месту сражались в долгие коммерческие, не слишком азартные игры, потому проигрыш не мог принять разорительные масштабы. Другие гости стояли вдоль стен с прохладительными напитками в руках и увлечённо разговаривали.

Подавляющее большинство ходило по залу, стараясь перекинуться хоть парой слов со всеми хоть сколько-нибудь значащими в этом мире. Моих родителей пригласила лично Государыня, потому здесь их приняли с уважением. Предки предприняли пару-тройку ознакомительных походов в соседний зал, а танцевать им не хотелось. Короткое свидание и вновь возвращаюсь к службе.

После последнего танца, менуэта, как и полонеза на сто пар, бал закончился. На выходе каждой приглашённой женщине дарили небольшую серебряную бонбоньерку с конфетами, а мужчине того же размера серебряную табакерку с душистым табаком из Колоний.

Знакомый служитель поделился со мной интересным – трое военных и две дамы были на выходе задержаны и осмотрены, на предмет серебряных ложечек от стола. Провинциалы! Не знали, что те магией помечены. В завтрашней газете их имена опубликуют. Такое умаление чести!

Да и были бы приборы не мечены… Служители на ежегодный бал собраны со всех королевских резиденций. Им надо пользоваться шансом, показать себя перед старшими, а не получать выговор за недостающие предметы.

Некий офицер из Флотского Экипажа перебрал за ужином и не смог встать из-за стола. Его без подарка отправили домой отсыпаться. Другой офицер, из улан, устроил безобразный скандал, порвал мундир своему противнику, распорядителя пихнул в грудь. Его успокоили охранители. Мажески. Государь был крайне обижен, приказал посадить буяна в крепость, чтобы проспался. И не велел о нём докладывать. Дескать, как сам про дебошира вспомню, тогда и решу, что делать.

И ещё скандальчик замяли. Некая фрейлина умудрилась на балконе, у окна, за шторами… Вы понимаете? А мужчина-то о чём думал?! Завтра Государыне придётся их разбирать.

Хотя может и так быть, что девушка пошла ва-банк в надежде на замужество. А что? Когда Её Величество провинившуюся пару к ответу призовёт, кавалеру почти невозможно будет отказаться от женитьбы. Опять же, наверняка приданое от Короны дадут. Конечно, по салонам языками почешут, но и только. Некоторые даже сочтут скандальчик подстроенным и позавидуют такому ловкому ходу. Как бывает? Заранее дадут несколько дукатов будущему разоблачителю, приманят подвыпившего избранника за штору, а там… четверть часа стыда и на всю жизнь у тебя тобой же выбранный муж. Ещё и до самой кончины ему можно будет пенять – дескать, я фрейлиной была, а из-за любви к тебе голову вместе с дворцовой службой потеряла.

Не будем говорить громко, но некоторые, вроде графини Извольской, в девичестве Свиногоровой, так и пристроились.

Уже перед самым выходом ко мне подошёл объясниться граф Исвир.

– Барон, – начал он, – приношу свои извинения за то, что отбил у вас партнёршу на танец. Дело в том, что вчера, в салоне графини Мазетты мы играли в фанты. Мне выпало сегодня станцевать мазурку с некой девицей. Поверьте, я даже не мог представить, что у неё уже заранее этот танец расписан. Однако думаю, кое-кто об этом знал и решил стравить нас между собой. Благодарю вас за выдержку и заявляю – в моём лице вы приобрели надёжного друга.