– Циничным – нет. Но что-то уж слишком он прозаичен для такой молодой девушки… Или, может быть, ты считаешь нужным предостеречь меня от излишнего лиризма? – иронически предположил он.

– Зачем мне это? – спросила в свою очередь Леола.

– Не знаю… Возможно, ты видишь определенный сценарий наших отношений… – осторожно допустил Нико.

– Нет, я вообще никогда не относила себя к числу любителей романтических приключений.

– Я также, – отозвался балканский князь. – И это меня радует, потому что ты здесь по другой причине. Мне важно знать, что и ты это понимаешь.

– Отлично, что мы все выяснили, – решила подвести черту под не самым приятным разговором Леола. – Я сама не люблю притворяться и терпеть не могу, когда другие пытаются играть со мной в игры.

– Я это уважаю, – сообщил хозяин дома и пригласил свою гостью за накрытый обеденный стол. – Уверяю, притворяться тебе не придется, – сказал он и неожиданно добавил: – Все случится само собой. Естественным, так сказать, путем.

– Что вы хотите этим сказать? – насторожилась девушка.

– Незачем лукавить, и так понятно, что между нами пробежала искра, – бесхитростно объявил Нико. – Такое случается, только когда встречаешь кого-то по-настоящему дорогого.

– И кто же эту искру зафиксировал? Я лично ничего подобного не заметила, – сухо проговорила Леола, избегая смотреть на собеседника, чтобы не покраснеть, выдавая свое крайнее волнение и непонятное смущение.

– Не думаю, что мне показалось. Но даже если я и ошибаюсь, не исключено, что однажды это случится и ты почувствуешь то же, что и я… Кстати, – поспешил сменить тему принц, – завтра вечером мы вместе отправляемся на встречу в дипломатическое представительство моей страны в Лондоне. Я должен быть там обязательно, а тебе просто придется составить мне компанию. Я не хочу оставлять тебя без присмотра. Всякое может случиться.

– Мое согласие требуется? – раздраженно спросила девушка, все еще размышляя над странностями их разговора.

– Не представляю, какие могут быть возражения, Леола. Предстоит приятный во всех отношениях светский раут. Было бы странным оказаться в таком мегаполисе, как Лондон, и не покидать стен дома.

– Я не настроена ходить по вечеринкам. Мне это не интересно, – категорически возразила она.

– Ты упрямица, Леола. Прекрати усложнять и без того непростую задачу своими капризами! – резко потребовал балканский принц, возвысив голос.

Леола едко улыбнулась и с вызовом произнесла сакраментальную фразу:

– Мне нечего надеть!

– Не смеши! – бросил Нико. – Что ж ты за модельер в таком случае?!

– Однажды такое может произойти даже с модельером, – насмешливо проговорила она.

– Поверь мне, завтра вечером тебе будет что надеть, – тоном угрозы отозвался на ее ремарку мужчина.

– Вы сами возьметесь подбирать мне наряд или наймете для этого профессионального стилиста? – продолжала хихикать Леола.

Нико оставил этот вопрос без ответа и лишь поинтересовался:

– А что тебе мешает надеть это самое платье?

– По-моему, оно чересчур неформально и вряд ли впишется в контекст дипломатического раута, – высокопарно отозвалась девушка.

– Купим, – коротко заключил Нико.

– Я не ношу чужие модели, – отмела такой вариант дизайнер.

– Значит, купим ткань, и делай с ней все, что сочтешь нужным, но чтобы к вечеру туалет был готов.

– Мне нужно немножко больше времени, сэр! – продолжала насмехаться блондинка.

– А ты постарайся уложиться в отпущенный срок. Считай это проверкой на профессиональную пригодность! – с вызовом проговорил принц с намерением осадить испытывающую его терпение девушку.

Леола приподняла красивые брови.

– Ах, вот как вы ставите вопрос, ваше высочество? – невозмутимо спросила она. – Но это слишком банальный метод манипулирования сознанием человека. Неужели у вас в Иллирии кто-то еще на это ведется?

– Леола, послушай меня внимательно, я хочу, чтобы ты отнеслась к моим словам со всей серьезностью, – отрывисто и подчеркнуто терпеливо обратился к ней принц Нико. – По-моему, ты недооцениваешь опасность, в которой оказалась…

– Конечно, вы же не удосужились объяснить мне, в чем эта опасность состоит, – оборвала она сюзерена.

– Не перебивай меня, – недовольно произнес он. – Пока все не уладится, я должен наверняка знать, что ты в безопасности. А возможно это лишь в том случае, если ты постоянно будешь со мной… Ешь. Твой ужин остывает… Рассчитываю на твое понимание. Мне никак нельзя пропускать завтрашний раут.

Леола нервно сглотнула и опустила взгляд в тарелку. Ей постоянно казалось, что принц Иллирии ловко пользуется ее доверчивостью, спекулирует чувствами. Однако с какой целью Нико это делает, девушка, к сожалению, не представляла.

– Мне нужно связаться со своей сестрой, – сказала она. – А для этого необходим компьютер с выходом в Интернет. Я хочу отправить ей электронное сообщение.

– Какого содержания? – сурово осведомился Нико.

– Я не скажу ей, где нахожусь. Но сестра должна знать, что со мной все в порядке, чтобы не волноваться.

– Я дам тебе свой лэптоп.

Услышав это, Леола благодарно кивнула.

– Вот еще что… – начал мужчина. – Ты слышала о Магде Райт?

– Конечно! – воскликнула девушка. – Большой мастер своего дела. Ни у одного дизайнера мне не приходилось видеть таких непостижимых и роскошных нарядов! – восторженно отозвалась она.

Нико многозначительно покивал на это.

– А почему вы спросили? – не удержалась Леола.

– Просто так, – хитро отозвался он.

– Вы дьявол, ваше высочество! – бросила она. – Вы намеренно меня испытываете!

– Небольшой реванш за давешние разногласия, – честно признался он, дружелюбно ей улыбнувшись. – Магда Райт добрая подруга моей матери. Ее родители эмигрировали в свое время из России. Учитывая твое отношение к платьям Магды, полагаю, ты не будешь возражать против того, чтобы выбрать что-нибудь из ее последней коллекции для завтрашнего приема. Я позвоню и попрошу доставить несколько из них завтра утром… Я мог бы представить тебя ей лично, но не хочу компрометировать себя знакомством с такой грубиянкой, как ты.

– Ха!.. Если я такая грубиянка, почему же вы не стыдитесь взять меня на прием в дипломатическое представительство? – гневно спросила она и обиженно пробормотала: – И вовсе я не грубиянка.

– Это всего лишь шутка, Леола, – мягко произнес Нико.

– Не смешно, – отпарировала девушка.

– Прости. Я вовсе не хотел тебя обидеть… Завтра я попрошу привезти сюда Магду, нужно только предварительно созвониться.