в академии или при драконе. Теперь ты знаешь, как это случается, и сможешь пресечь.

— Смогу, — закивала я уверенно. — Больше не поддамся и…

— Отправишься в академию, Джослин. Пора.

— Будто у меня есть выбор, — горько улыбнулась я, проведя пальцами по мокрым от слёз щекам.

Мглистый Лес опасен для неподготовленных путников, но здесь мой дом, здесь тётя, здесь безопасность. А в академии опасно, там я могу выдать себя. Только выбора действительно больше нет. Если хочу обрести настоящую свободу, избавиться от вечного страха разоблачения, я обязана отправиться в академию, создать астральную книгу и пройти все этапы инициации. Ради себя, ради тёти, ради погибших за меня родителей.

— Выпей зелье, я сама вынесу постельное бельё.

Тётя поднялась на ноги, а я вцепилась в её запястье, ощутив, как в груди заворочалась иррациональная ярость. Она уничтожит этот запах, и мне больше не удастся его ощутить. Не хочу, не позволю…

— Лин-Лин, зелья, — она пронзительно посмотрела в мои глаза.

Помотав головой в растерянности, я подскочила на ноги и рванула в лабораторию. Там отыскала лукошко с бутылочками зелья мунны, и сразу опустошила одну из них. По языку растеклась знакомая сладость. Резерв начал успокаиваться, а злые мысли развеиваться. Мне по-прежнему было жаль избавляться от необычного запаха, хотелось вновь ощутить его, распробовать, разобрать на составляющие, но теперь я была в состоянии себя контролировать. Вот ещё одна проблема. Академия полна соблазнов, а зелья мунны хватит в лучшем случае всего на полгода. Если не удастся приготовить ещё или раньше создать астральную книгу, мне не выдержать, не защититься от зова магии. Но выбора действительно нет. Пора собираться в академию.

Глава 3

Джослин Вуд

— Добро пожаловать в Алесвэйл, — поприветствовал меня улыбающийся мужчина на выходе из здания вокзала. Он появился так внезапно, что я чуть не выронила саквояж и выпустила ручку чемодана на колёсиках. — Карета для прекрасной мисс? Куда вам? Всего серебрушка до центра.

— Нет-нет, меня должны встретить, — пробормотала я, пытаясь его обойти.

На самом деле действительно предпочла бы отдать ему серебрушку и скорее покинуть вокзал. Города такие большие и шумные. Да и путь был не близким. Сначала пешком по лесу до деревни Мрачной, оттуда верхом до Здраво, ближайшего города, следом на дилижансе до соседнего Дисоля, а там на поезд с двумя пересадками. Пять дней в вагоне, и вот я в Алесвэйле столице Кириуса. Почти добралась до академии. Осталось немного, выдержать поездку по самому городу. И смириться с тем, что мне предстоит жить здесь ближайшие четыре года.

А пока нужно сосредоточиться на насущном. Как и просил Вилдбэрн, я ему написала, сообщила дату и время своего приезда. В ответном письме он пообещал, что меня встретят. Я бы предпочла добраться самостоятельно, а так пришлось всю дорогу гадать, кого отправит мой фиктивный муж. Оглядевшись, я тяжко вздохнула. Столько людей, все куда-то спешат, как здесь кого-то отыскать? Но некоторые стоят с табличками. И не без облегчения я заметила на одной из них своё имя. Мужчина лет пятидесяти в строгом сером костюме вежливо склонил голову, когда я к нему подошла.

— Миссис Вуд? — уточнил он.

— Да… — отозвалась я, чуть растерявшись. Совершенно забыла, что стала «миссис». — Вас отправил господин Вилдбэрн?

— Уэсли Нэккет, к вашим услугам, мисс, — он аккуратно забрал у меня саквояж и взялся за ручку моего чемодана. — Мне поручено встретить вас и сопроводить в академию. Если нужно в лавку или в другое место, сообщите, мы скорректируем маршрут.

Он указал мне следовать за ним, а сам тараном двинулся через толпу. Я засеменила за ним, мысленно выдохнув. Нэккет просто выполняет поручение. Он вежлив и не любопытен.

— Спасибо, мистер Нэккет. Только в академию. Я вас не задержу.

— Как вам удобно. Если, конечно, мисс Вилдбэрн не решит иначе, — предупредил он меня, останавливаясь перед чёрным магомобилем.

Раньше я видела такие только в газетах. Эмаль блестела на солнце. Вдоль кузова шли металлические линии, придавая машине хищные черты. Эту модель ведь только должны пустить в массовое производство.

— Вот и ты! — дверь распахнулась, из салона выпрыгнула потрясающей красоты девушка.

Пепельные волосы мягкими волнами спадали на тонкие плечи. Большие синие глаза наполняло нескрываемое любопытство. А на пухлых розовых губах застыла приветливая улыбка.

— Мисс Вилдбэрн? — предположила я, пытаясь оправиться от шока.

Дракон попросил родственницу меня встретить? Кажется поездка не выйдет спокойной. Вряд ли девушка рада тому, что в их семью временно вошла простолюдинка.

— Что ты… — поморщилась она. — На сколько я тебя старше? На три года? Зови меня по имени. Виктория. И можно мне…

— Просто Джослин, — улыбнулась я.

— Замечательно! — хлопнула она в ладони, подходя ближе. — Я всё гадала, какая ты. Брат толком ничего не рассказывал. Только попросил помочь тебе устроиться.

— Вы очень похожи с мистером Вилдбэрном.

— Как официально, — рассмеялась она.

— Наш брак фиктивный, — пояснила я. — На нём настояла моя тётя.

— Да, он говорил, — поморщилась девушка. — Но неужели не рада, что вошла в сильный род? И что получила красавчика? — и склонилась ко мне, хитро подмигивая.

— Получила красавчика? — переспросила я, растерявшись. — А… мистер Вилдбэрн? Он, да, привлекательный.

За две недели знакомство с мужем покрылось пылью событий. Я помнила лишь яркие глаза и не менее яркий аромат мужчины.

— Ты мне нравишься, — заключила Виктория. — Я боялась, что начнёшь кичиться замужеством.

— Я говорила мистеру Вилдбэрну, что не буду болтать. Брак нужен только для защиты.

— Болтать и не потребуется, за тебя всё разболтают, разнесут, ещё и подробностей добавят, — взяв под локоть, девушка потянула меня к машине. — Будь готова держать удар.

— Как-то не охота, — пролепетала я растерянно.

Вилдбэрн предупреждал, что слухи расходятся быстро, но они мало меня волновали, пока о них вновь не заговорила уже Виктория. Как примут меня одногруппники в свете этого брака? Вдруг попытаются сблизиться. Мне бы избежать лишних связей.

— Не теряйся. Разберёшься, — подбодрила она, подмигнув мне синим глазом.

Кивнув, я аккуратно разместилась на мягком сидении. Внутри машины пахло кожей и кофейными зёрнами. Уэсли занял место водителя.

— Будут пожелания по маршруту, мисс? — поинтересовался он вежливо.

— Джослин первый раз в столице, давай поедем через центр. Пусть осмотрится.

— Мне ещё надо успеть заселиться в общежитие. Сегодня последний день.

— Брат уже договорился, не переживай, — взмахнула она ручкой. — Нужно будет