– Хорошо, хорошо. Тоже два шарика мороженого, только отпусти мою ногу, пожалуйста.

Удовлетворенная, Молли тут же отцепилась.

– Слава богу! – мягко, с искренней признательностью произнес Дэниел.

– Похоже, ты действительно не выносишь привязанности, – тихо проговорила Трикси.

– Наше знакомство слишком короткое, чтобы ты могла давать мне оценку, – сухо отозвался он. – Но ты права. У меня на самом деле на нее аллергия. Похоже, в отличие от тебя мое детство не было столь счастливым. Совсем наоборот.

Дэниел снова упрекнул себя за то, что добровольно взялся помочь этой семейке, а затем его раздражение усилилось еще больше, когда Молли пробежалась сразу по всем кнопкам, поочередно ударяя по каждой из них. В итоге они останавливались на каждом этаже, пока спускались вниз.

Дэниел старался не смотреть на Трикси. Она была красива, а их спуск в лифте на нижний этаж дома продолжался, казалось, целую вечность из-за проделки Молли.

Все, хватит! Необходимо срочно выстроить защитные барьеры. Дэниелу не нравилось то, что Трикси смогла увидеть в нем то, чего не мог разглядеть никто.

Большинство людей считали Дэниела Ривертона таким, каким он хотел, чтобы его воспринимали, – успешным, элегантным, энергичным бизнесменом. Проницательность этой женщины вывела его из себя, ибо она коснулась ничем не защищенных, оголенных участков его души, о которых он давно не вспоминал, да и не хотел вспоминать. Но они, оказывается, все еще кровоточили.

В какой-то момент здесь, в кабине лифта, Дэниелу вдруг пришла в голову странная мысль о том, что скорее Трикси могла бы спасти его, а не наоборот.

Спасти его от чего?

У него прекрасная жизнь! Он успешен, богат так, как и не мечтал никогда. Женщины вьются вокруг него. Уверенные в себе, элегантные, наделенные здравым смыслом куда больше, чем Трикси. Он владелец собственной компании и, что очень важно, имеет шикарную квартиру-лофт с абсолютной звукоизоляцией.

И все же, когда смех Трикси заполнил ограниченное пространство лифта, Дэниелу внезапно показалось на миг, что все это – его успешность, личная жизнь, лофт – пустое, поверхностное, ненастоящее. А главное, очень важное на самом деле он упустил в своей жизни.

Двери лифта наконец открылись на нижнем этаже, и Дэниел быстро выскочил из кабины, направившись к припаркованной у обочины машине Трикси. Но все же оглянулся, чтобы посмотреть, как она, с ее нетрудоспособной рукой, в домашних тапочках и распахивающемся халате, ведет за собой племянниц, которые так и норовили рвануть от нее в разные стороны.

Он сделал глубокий, успокаивающий вдох, глотнув вместе с ним аромат цветущей сирени, и вернулся к этой горе-троице. Одной рукой подтолкнул вперед Молли, а другой ухватил за руку вторую хулиганку. Взглянув на Трикси, он заметил, что она была готова снова рассмеяться, но на всякий случай благоразумно закусила губу.

Делая несколько дел одновременно, пытаясь удержать обеих девчонок, Дэниел как-то умудрился открыть перед Трикси переднюю пассажирскую дверцу машины. Детей он усадил сзади на детские сиденья, которые загромождали салон больше, чем можно было вообразить.

Отделение скорой помощи было переполнено, несмотря на несусветную рань. Все еще держа одного маленького монстра за руку и прижимая к себе другого, Дэниел нашел для Трикси свободный стул и отошел.

Быстро вернувшись, сказал:

– Видишь медсестру? Она должна заполнить бланки каких-то документов, и затем они тут же примут тебя вне очереди.

Трикси удивленно смотрела на него:

– Как тебе удалось это сделать? Я не должна была идти впереди всех остальных.

– Я пригрозил оставить детей без присмотра, чтобы они могли делать все, что им вздумается.

Правда, однако, состояла в том, что этот маневр был для Дэниела привычным. Там, где другие люди мирились с обстоятельствами, он искал пути решения проблемы. Дэниел не стеснялся использовать для этого свое умение – и обаяние, конечно, – добиваясь желаемого.

Маленькие девочки и его очевидная неспособность управляться с ними обеспечили Дэниелу благосклонность вконец измученной медсестры. И он сыграл на этом по максимуму, хотя вообще-то был почти уверен в том, что Трикси не одобрит его поступка.

– Поищи вон там какие-нибудь детские книжки, – порекомендовала она Дэниелу, направляясь к стойке, за которой сидела медсестра. – Они любят слушать, когда им читают.

Дэниел, все еще державший за руки Молли и Полин, пошел посмотреть на книги, лежавшие стопкой на кофейном столике. Одна из близняшек, скорее всего Молли, выдернула свою руку из его ладони, заинтересовавшись ими. И вскоре уже обе девчушки набрали довольно много книжек, захватанных от многочисленных пролистываний.

Ему удалось найти три свободных стула, стоящих рядом, но девочки не раздумывая быстро вскарабкались на его колени.

– Ты можешь сесть здесь, – сказал он одной из них, похлопав рукой по стулу слева, – а ты – здесь, – показал на стул справа.

Но упрямицы проигнорировали его предложение и уютно устроились, прислонившись к груди Дэниела, не выпуская книжек из рук.

Дэниел нашел в кармане рубашки ручку и поставил маленькую метку на кончике носа Молли. Он заметил, что Трикси от стойки медсестры обеспокоенно смотрит на них, и жестом показал ей, что все в порядке. Затем снова занялся книжками, чтобы подкрепить свой жест делом и вселить в Трикси уверенность в том, что причин для беспокойства нет.

Девочки, уютно устроившись на коленях Дэниела, вели себя настолько доверчиво, что он помимо воли открыл книжку и стал переворачивать страницы. Уж так ему не хотелось касаться их – книги явно кишели микробами, до такой степени они были зачитаны. И это в госпитале, где бывали больные и, случалось, заразные люди.

– Когда-то, – начал читать Дэниел, стараясь побороть отвращение к состоянию книги, – жил на свете маленький кролик по имени Джаспер.

Его брезгливость все усиливалась, но оба монстра притихли и, удовлетворенно вздохнув, еще теснее прижались к нему в ожидании продолжения повествования. Дэниел на минуту задумался. Могла ли его жизнь быть такой? Когда иллюзии покинули его? Когда разбились мечты?

Вероятно, когда ему было столько же лет, сколько сейчас этим девочкам. Его мать, светясь от счастья, что было так на нее не похоже, сказала:

– Дэнни, это Джеймс. Он будет твоим новым папой!

Его охватило чувство радости, неподдельной и бесхитростной. У него тоже будет отец, как и у других детей! Они будут вместе ходить на рыбалку, играть в хоккей, и отец станет помогать ему потуже завязывать шнурки на ботинках с коньками.

Новый папа вырвет Дэнни из поглотившего его мира матери.

«Как я выгляжу в этом платье, Дэнни? Тебе нравится этот оттенок губной помады? Он идет твоей мамочке?» Может быть, они с новым отцом будут смотреть по телевизору что-либо интересное, например бейсбол, вместо бесконечного потока всякой сентиментальной дряни, от которой мать то и дело промокала глаза бумажными носовыми платками.