– Вы урмы? – уточнила Анна.

– Да, – ответили хором все три. – Ты не знаешь, куда идти, но мы тебе поможем. Ты увидишь трёх одинаковых птиц, одна из них – птица счастья чириклия-бахтали, другая – птица горя чириклия-жумгалия и третья – обыкновенная лесная птица. Выбери, за какой идти, и она укажет путь.

Тут же появились три кукушки. Они одновременно опустились на три молодых пушистых сосны. Анна решила понаблюдать за ними, чтобы не ошибиться, и села на землю. Никто не станет выбирать птицу горя. Значит, нужно догадаться, какая из трёх чириклия-жумгалия. Ничего особенного не происходило. Все три птицы спокойно сидели и ждали. Время от времени одна из них начинала куковать, но голоса были одинаковыми и каждая куковала ровно девять раз.

Никаких подсказок. Так можно и до ночи просидеть, а Анна уже замёрзла в мокрой одежде. «Ладно, выберу ту, которая посередине», – решила наконец она. И подошла к кукушке. Та вспорхнула и перелетела дальше. Две другие исчезли.

Анна шла за кукушкой мучительно долго. Решила, что наверняка ей попалась не волшебная птица, а обыкновенная, которая понятия не имеет, куда нужно лететь. Серые осенние сумерки становились всё гуще, грязнее, как вода в стаканчике, когда слишком долго рисуешь плотной гуашью.

Наконец нечистые цвета сменил чёрный, неожиданно яркий. Ночь показалась Анне странной. Она не сразу поняла, в чём дело: на небе не было видно ни луны, ни звёзд, хотя оно казалось ясным. Лес не заканчивался. Ничего не было видно, и Анна пробиралась на ощупь. Кукушка тоже утонула во тьме и теперь звала Анну своим «ку-ку, ку-ку» незнамо откуда, попробуй пойми. Анна поняла, что выбрала птицу горя, и утешала себя тем, что ничего плохого ещё не случилось. Но чувствовала, что случится вот-вот, совсем скоро.

«Может, не стоит никуда идти, пока всё нормально и она меня не завела незнамо куда?» – подумала Анна, но не могла не идти. Даже если остановится, судьба найдёт.

Кукушка исчезла. Анну что-то сбило с ног. (Это было несложно, учитывая, что она устала и еле плелась на своих каблучищах.) Круглое, как шар, и упругое. Шар развернулся и превратился в тощее существо раза в полтора выше Анны. Существо вцепилось в неё руками, похожими на щупальца, и Анне показалось, что оно состоит из одних мышц: мягкое, как резина, и сильное, как моллюск.

Моллюсков-беззубок мы с Анной часто ловили в реке у неё на даче, но ни разу не смогли открыть створки, пока моллюск внутри был жив. Одной своей маленькой мышцей он удерживал половинки ракушки так крепко, что даже взрослый не разожмёт.

Анна догадалась, что её тащит мулло, мертвец.

Мулло поволок Анну в расщелину горы. Расщелина оказалась невероятно глубокой и извилистой, точно в горе был проложен какой-то причудливый, грубо вытесанный лабиринт. Проходы были такими тесными, что приходилось протискиваться. Анна порвала платье, протёрла новую куртку. Ноги и руки были в ссадинах, но хуже всего – расцарапанное лицо и выдранные волосы, что вечно цеплялись за неразличимые в темноте камни. Анна чувствовала себя так, точно её натирали на каменной тёрке, как морковь для супа. Ссадины на лице щипало от слёз: даже если удастся каким-то образом избавиться от мертвеца, обратный путь найти будет невозможно.

Казалось, лабиринт ветвится, как ходы жука-древоточца под корой старого дерева, и ему не будет конца. Но кто вытачивал ходы внутри горы? Кому это понадобилось? Кто здесь?

Проход стал расширяться, и Анна с мулло очутились в пещере.

Здесь был странный свет, тёмно-зелёный, изумрудный, но Анна была рада любому. С потолка сочилась вода, стекала по корявым полупрозрачным колоннам-сталагнатам. Сталагнатов было так много, что просторная пещера казалась тесной. Между сталагнатами молча стояли мулло и мулли. Их вполне можно было принять за обычных людей. Вот только кожа их была как мягкое бледное тело кальмара; при зелёном освещении казалось, что она гниёт. Анна помнила, что от живых мулло должен отличать и какой-то изъян. Она присмотрелась и заметила, что у одного мулло не хватает уха; у другого – пальца на левой руке.

Возле одной из колоннад стоял огромный котёл: казалось, в нём можно сварить целиком слона. Под котлом горело зелёное холодное пламя, от которого и шёл свет.

Анна вспомнила, как однажды мне на Новый год подарили набор для химических опытов.

Одно время я увлекался этой темой, и наборы мне дарили на все праздники года два подряд. Так вот, в коробке, подаренной на Новый год, были материалы для опытов с огнём. Разные вещества, которыми можно окрасить пламя. Для зелёного цвета нужна была медная проволока и кислота. Получится дихлорид меди, или CuCl2.

Химию мы пока не проходим, но вот эти загадочные латинские буквы и крошечные цифры меня всегда завораживали. Не знаю, правда, был ли у мертвецов дихлорид меди и зачем они его бросали в пламя.

Анна рассказывала, что от огня не было тепла, но котёл кипел, бурлил. Оттуда вылезали мулло. Анна знала, что раз в год они варят в котле с росой самих себя, иначе их тела потеряют упругость и превратятся в ветошь, в старую тряпку. Она хотела спросить, что этим мертвецам от неё нужно, но не рискнула.

Анна вообще предпочитает лишний раз не говорить, а наблюдать.

– Почему ты ничего не спрашиваешь? – спросил мулло, который притащил Анну.

Она молча пожала плечами.

– Я Стантич, – начал он. – Когда-то я хотел достать золотое яйцо Гулы Камакри, но мне не повезло. Меня ужалила змея, и я вскоре умер. Меня долго боялись хоронить, а потом я стал мулло. И ты родилась мёртвой и должна была превратиться в мулли.

– Почему?

– Потому что мы забираем мертворождённых. А ты ещё и последняя наследница золота Гулы. Но ты вдруг задышала и ожила… Тебя спасла королева Ана. Ты даже не знаешь, что на тебе её невидимая рубашка.

Анне стало жутко, она подумала о кальмарах, которых терпеть не могла, и её чуть не стошнило. Мертвецы напоминали резиновых кальмаров в салате или в пицце, которых невозможно прожевать. Не было никакого желания расспрашивать. И вообще, лучше молчать и делать вид, что она – это не она. Всё равно ничего не сделаешь, ещё и разозлишь мёртвых.

Говорить сил не было. Анна просто ждала, что будет дальше. Она не верила, что может умереть в этом мире. Она живая, а здесь все ненастоящие – не живые и не мёртвые. В междумирье никто не умирает. Значит, решила Анна, это одна из версий кошмарного сна, который нужно пережить, перетерпеть, переждать.