— Джейми… — промямлила Эль. — Спасибо, ты меня выручил.

— Ты где?

— Да… знаешь, — она кашлянула. — Нужно было выйти ненадолго. Я кое о чем вспомнила и просто не успела объяснить отцу нормально, вот и ляпнула первое попавшееся.

— Подстава. Ты меня подставила, — воскликнул друг. — Если бы я не то сказал, мистер Джилсон еще долго бы на меня косо смотрел. Знаешь же, тебе он даже вранье простит, а мне — нет. Когда ты вернешься?

— Скоро, — неопределенно произнесла девушка. — Я пока точно сама не знаю.

— Не ходи до ночи, — строго велел Джейми. — На улицах опасно. Тебя встретить у метро?

— Нет, не нужно, — как можно увереннее сказала Эль. — Не волнуйся.

— Ладно, давай, — усмехнулся приятель. — Позвони, как вернешься, чтобы я не беспокоился.

Эль медленно отняла мобильный от уха и вздохнула. В голове царил сумбур, и привычная точка опоры, вроде отца и дружбы с Джейми, казалась чем-то далеким и почти нереальным. Как воспоминание. Будто за последние пару часов весь мир изменился. И уже ничего не станет прежним.

— Им не стоит знать, — сухо заметил Гриффин.

— Как это? — опешила девушка. — Мне придется все рассказать, когда я вернусь. Не думаю, что смогу скрывать. Просто подберу слова так, чтобы они не решили, что разыгрываю.

Гриффин открыл шкаф у входа, задумчиво оглядел его нутро, вытащил рюкзак и, склонив голову на бок, посмотрел на Эль. Девушка сглотнула и отвернулась.

— Что? — сунув нос в складки пледа, спросила она. — А что ты предлагаешь? Мне, между прочим, восемнадцати еще нет. Отец за меня отвечает. Чтобы не происходило, а я обязана вернуться домой. А если мне не поверят, то тем более.

Гриффин быстрым шагом обошел квартиру-студию, сгребая в рюкзак какие-то вещи: книги, бумаги, приборы, о назначении которых девушка могла лишь догадываться.

— Как думаешь, то, что ты видела, вернется? — не оборачиваясь, спросил он.

— Да, — не раздумывая, отозвалась Эль, а секундой позже затряслась, как от холода. — Подожди… И ведь верно. Это охотники, да? Они снова будут там?

Гриффин уронил рюкзак возле дивана, а сам вновь сел напротив девушки.

— Охотники знают, где ты живешь, — убежденно сказал он. — Но пока они видят лишь отблески изменений. Но именно тебя они еще не видели. Твой человеческий облик им не известен.

— С чего ты взял? — удивленно нахмурилась девушка.

— Ты сама твердишь, что видела человеческий силуэт в тумане и тебя преследовали черные тени, — спокойно произнес Гриффин. — Черные тени — это то, как охотники выглядят в мире тени. У тебя нестабильное состояние, поэтому ты их замечаешь, хотя еще не научилась сознательно видеть иное измерение.

— Что такое этот "мир тени"? — сжав голову ладонями, тихо спросила Эль, чувствуя, как с новой силой разгорается боль, но не зная, вызвана ли она кучей непонятных и пугающих сведений или чем-то другим.

— Это иное измерение, — ответил Гриффин и кивнул на платок. — Мы называем его миром тени или просто тенью.

— Будто падающая тень от "платка"? — усмехнулась Эль.

— Ну… если упрощать, — сказал раннар. — Для раннаров тень — второй дом. Мы способны видеть, что происходит в тени, способны находиться там длительное время и именно тень подпитывает нас. Но там мы видны, как на ладони. Люди в мире тени почти такие же серые, как и сам тот мир. Когда этот мир начинает выталкивать человека в тень, он начинает светиться в тени. Там нет красок и нет света, но мы приносим их туда.

— Я свечусь? — сообразила Эль. — Как лампочка?

— Пока не слишком явно, — ободряюще усмехнулся Гриффин. — Лишь немного в минуты паники и опасности.

— Из-за охотников?

— Да, — согласился раннар. — Для них мир тени не тайна, некоторые из них даже способны войти в тень, но она выпивает из охотников жизненную силу, поэтому они стараются прибегать к такому методу не слишком часто.

— А они там черные? — догадалась Эль.

— Да, но они выглядят черными даже тогда, когда просто смотришь на них через призму тени, — сказал Гриф.

Эль прижала ладони к вискам.

— Я видела охотников даже внутри, в квартире, — прошептала она. — Одну тень. Она выглядела прозрачной.

— Эль… Тебе нельзя домой, — мягко произнес молодой человек. — Кто-то донес охотникам, они знают о тебе, искали и нашли. Тебя будут там ждать. А ты не в том состоянии, чтобы хоть как-то им противостоять. Тебе лучше исчезнуть.

— А как же моя жизнь? — потрясенно спросила девушка. — Как же отец? Мои друзья, родственники? Все те, кто меня знает? Я не могу просто взять и исчезнуть.

— Через какое-то время они начнут забывать, — с максимальным сочувствием пояснил Гриф. — Даже если ты останешься рядом с ними, в какой-то момент твой собственный отец тебя не узнает. Как и друзья. Пройдут считанные недели, и память о тебе полностью сотрется.

— Что?.. — опешила девушка и в ужасе воззрилась на Гриффина. — Шутишь?

— Нет, — с печалью покачал головой раннар. — Так происходит со всеми.

— Но как же?.. — растерянно простонала девушка. — Папа… Нет. Не может быть.

Эль вскочила и нервно засеменила по квартире, до крови кусая губы.

Весь мир… Весь такой слаженный и спокойный мир рушился, а она не могла ничего остановить.

"Может, я сплю, и все это лишь чудится?" — с надеждой ущипнула себя Эль, но пробуждения не произошло. Она все так же металась по чужой квартире, не зная, как поступить.

— Я не понимаю. Почему? — всхлипнула девушка и сломанной куклой осела на пол.

— Кажется… только сейчас начало доходить, — очень тихо прокомментировал раннар, но Эль даже голову в его сторону не повернула. Она отстраненно отметила шум воды, перезвон каких-то склянок, шаги, а после перед ней очутился стакан с какой-то мутной зеленоватой жидкостью.

— Что это? — хрипло спросила девушка, взяв стакан.

— Это поможет тебе успокоиться, — пояснил Гриффин. — Пей.

Эль вцепилась в стакан и приникла к его краю, мелкими глоточками вливая в себя горьковатую, но успокоительно отдающую валерианой жидкость. Не прошло и минуты, как девушка могла подняться на ноги. Эмоции еще не улеглись, но отвар чуть приглушил их силу.

— Эль, — заглядывая девушке в глаза, позвал Гриффин, — ну как ты?

— Папа… — всхлипнула Эль. — Папа…

— Тебе стоит на время исчезнуть, — посоветовал раннар. — Я могу тебе помочь с этим.

— Мне нужно домой, — глухо прошептала девушка.

— Тебе нельзя домой, — с нажимом сказал Гриф. — Охотники выслеживали тебя и не добрались раньше лишь по чистой случайности или собственной нерасторопности. Наверняка до этого ориентировались лишь на свечение, а оно у тебя не постоянное. Если бы они увидели твое обличье, то ты бы не смогла выбраться.