на восходе. Ранний утренний свет не делает постройки покинутых домов деревни не менее мрачными, будто и не касается их вовсе. Даже высокая кирпичная башня стоит тёмным обелиском. Не поселились ли в ней снова кровососы? Или другая живность? Тени домов и оставленных на десятилетия машин стоят недвижимые. Только кроны деревьев еле заметно покачиваются от ветра. Перед самым исчезновением «Телепорта» из него выпрыгнул Саян. Приземлившись на траву, он отряхнулся, словно вынырнул из воды, повертел мордой, принюхиваясь. Еще бы секунда, и остался бы сидеть в гостинице! Кто бы тебя кормил и выгуливал?

Протрещал коммуникатор в кармане куртки, и я спешно вытащила его, уже догадываясь, что пишет Мастер Гарпун. Хочет узнать, нормально ли я переместилась на Армейские Склады. Дабы ответить Великому Инквизитору, пришлось на всякий случай сойти с узкой тропы и присесть на одно колено перед прогнившим забором. Гарпун ворчал на Саяна, что его еле уговорили прыгнуть за мной. Вот же упрямая псина! Я пообещала своему Мастеру, что буду присылать ему сообщения по мере необходимости и при удобном случае. Но если часто буду строчить в КПК, то у спутников Шухова могут возникнуть вопросы и подозрения. Главное — хорошо играть роль свободовца, чтоб ни у одного человека не появились сомнения. Может быть, и Шухов решит подыграть моей легенде.

Убрав коммуникатор, я вытащила один из пяти ржавых болтов. Распрямившись, повертел его в пальцах, не сводя взгляда с почти чёрного прохода в башню. Осторожно ступая по тропе, хотела швырнуть болт в стену или в кусты, но не передумала. Если там и правда, засел кровосос, я только наживу себе огромных проблем. Однако Саян ведет себя спокойно, даже бодро. Я доверяю его чутью так же, как и Игорь. Пока пёс меня еще не подвёл в этом плане. Сняв с плеча автомат, я присела на корточки за трактором на самом краю деревни. Собака без опаски пробежала вокруг старой техники, пометила огромное колесо. Развернулась ко мне задом и активно загребла задними лапами, швырнув на меня клочья травы. Пришлось ругнуть его за подобное безобразие. Никогда не понимала, зачем он так делает. Глупый пёс!

Деревню Кровососов отделял от Дальнего хутора высокий открытый холм. У его вершины были два тонких деревца и низенькие пучки кустов. Я быстро взбежала на него, легла на землю, спрятавшись за более пушистым кустом. Других укрытий просто не было. Саян бухнулся рядышком, пыхтя мне над ухом. Бинокля я с собой не взяла, поэтому осматривала окрестности своими глазами, прикрыв их ладонью от солнца. Разбитая дорога внизу свободна, только у обочины лежит труп снорка. Чёрт знает, какой свежести, проверять его точно не буду. Если сдох там, значит, рядом какая-то опасность. По другую сторону дороги, в десяток метров от тела мутанта, стояли две «башни» из строительных бетонных блоков, сложенных друг на друга. Обе «башни» в человеческий рост, так что вполне могу спрятаться за ними. Сам же хутор выглядит безжизненным. Дом развалюха и сарай построенный буквой Г, чья крыша уже провалилась внутрь постройки. Ворота рухнули вместе с частью забора, окружающего деревеньку, а посреди двора рос единственный высоченный крепкий дуб. В его тени толком ничего нельзя разглядеть. Я пролежала с минуту, разглядывая деревянные лачуги, надеялась заметить любое движение, прислушивалась к тишине. Ничего.

— Саян, держись позади меня, понял? — шепнула я псу. Тот повернулся ко мне, втянул шею и лизнул кончик моего носа. Фу, блин! Отпихнув собаку локтём, я поднялась на ноги. Осторожно спустилась ниже, присела на несколько секунд у сухой коряги, наблюдая за двором. Перебежала до бетонных серых блоков, прижалась к первым плечом, слушая окружение. Передвинулся ко второй «башне» и задержался за ней дольше, украдкой выглядывая из-за угла. Дальний Хутор кажется всё еще пустым. Я, что ли, первая? Или засели слишком тихо внутри дома?

— Сидеть, — шепнула я Саяну, и медленно выскользнул из-за блоков. Сделав два шага остановилась, крепче сжимая автомат. Никаких звуков со двора. Подозрительно. Сделала еще три быстрых шага к дому, вытащила из кармашка болт, швырнула его в окно и тут же попятилась назад. Железка тюкнулась о деревянный пол и из дома донеслась активная возня. Бряцанье, шорох одежды, топот ботинок.

— Эй! — гаркнули тонко внутри дома. — Кто там кидается?! Щас как выйду!

Ну и как тут поймёшь нужная ли это мне группа? Высовываться снова из-за блоков я опасалась. Реакция у мужчины может быть отменной и в лоб сразу прилетит пуля. Наверное стоит попробовать просто поорать, спросить, кто такие. Я оглянулась на Саяна и беззвучно выругалась. Псина испарилась! Никакого звука я от неё не слышала! Проклятая собака! Лучше бы ты в «Полесье» осталась! Одни проблемы от тебя!.. Хотя, ладно, если свалил — мне же легче.

— Странно это… — ворчали тем временем со стороны дома, — померещилось, что ли?

Так, думаю, пора действовать. Сделав быстрый шаг вбок из-за блоков, я направила автомат на окно, уперев приклад в плечо. Через деревянный подоконник перевесился человек в брезентовой бежевой куртке, с огромной нашивкой на правом плече, в виде радиационного круга. Вот так беспечно, без оружия, оглядывал двор. Один что ли? Почему не слышу остальных? Он распрямился, несколько удивлено с недовольством уставился на меня. Совсем без толики страха или злости. На узком, можно сказать, еще юношеском лице, красовались несколько красных болячек. На переносице вздёрнутого вверх носа виднелась засохшая корка крови. Пухлые губы показались мне в первые секунды воспалёнными из-за яркого цвета, а над ними нелепо разрослись редкие усики. Это какой-то несуразный гибрид Игоря с усами и с тщедушным телом Стёпки.

— Здра-а-асте, — недовольно протянул парень, уперев руки в бока куртки, явно большей ему на размер. — Ты, что ли, из «Свободы»?

Ну, если я в комбинезоне анархистов, то по логике я состою в их рядах. Или же это вопрос с подвохом? Вдруг, Азраил кому-то сдал меня и это засада?! Да нет, не мог он! Наверное. Дуло огнестрела я опустила только слегка, неуверенно шагнула вперед… Тут в правый висок невесомо кольнуло, заставило оглянуться, быстрее мысли. Кто-то стоит слишком близко, а к моему затылку приближается приклад автомата. Медленно, как в воде. Извернувшись, я успела поднять выше «Калаш» и чужой приклад шарахнул с металлическим лязгом по его боку. Отскочив назад, я наставила на незнакомца оружие. На меня в ответ смотрело дуло «Винтореза» в руках… долговца, в типичном чёрно-красном облачении. Уж кого, а наглого «долгаша» в глубокой территории анархистов я никак не ожидала увидеть! Выше меня ростом, широкоплечий, да и