После бурного розуэллского лета 1947 года, несмотря на заявления официальных лиц, отрицавших вмешательство инопланетян в земную жизнь, в прессе стало появляться все больше и больше различных свидетельств встреч с НЛО. На нашей планете началось массовое нашествие летающих тарелок.

12 ноября 1947 года танкер «Тикондерог», судно ВМФ США, находился в двадцати милях от побережья штата Орегон. Во время вечерней вахты помощник капитана в течение сорока пяти минут наблюдал, как два диска летели по низкой дуге на скорости в полторы тысячи километров в час, оставляя, подобно ракетам, огненный след. Тут трудно не восхититься уникальными способностями моряка, сумевшего столь точно вычислить скорость этого НЛО, не зная, на какой дистанции оно находится. Но еще более удивляет появление таких странных летательных аппаратов с банальными ракетными двигателями. С точки зрения культуры технического исполнения это все равно что встретить современный турбореактивный лайнер, чадящий трубами паровой машины…

Гораздо более интересно то, что видели три специально подготовленных наблюдателя за метеозондами из лаборатории ВВС на базе Уотси, штат Нью-Джерси. В апреле 1948 года они доложили начальству, что зарегистрировали круглый, плохо различимый объект поблизости от военно-воздушной базы Холломан, штат Нью-Мексико. Объект этот летел очень высоко, выполняя на большой скорости сложные маневры. Его видели примерно тридцать секунд, пока он внезапно не исчез.

Двадцать пять дней спустя, 30 апреля, пилот ВМФ, летевший недалеко от города Анакостия, штат Мэриленд, увидел желтую светлоокрашенную сферу от восьми до двенадцати метров в диаметре, которая двигалась со скоростью примерно сто шестьдесят километров в час на высоте около тысячи четырехсот метров.

Эти свидетельства профессиональных наблюдателей и летчиков ценны тем, что вместо уфологических легенд представляют нам правдивые факты, говорящие об испытаниях каких-то необычных летательных аппаратов вполне земного происхождения.

Уфологическая лихорадка конца сороковых годов прошлого столетия, всячески раздуваемая желтой прессой, в конце концов вынудила руководство ВВС США создать специальную группу экспертов. 18 декабря 1947 года генерал Джордж С. Макдональд, начальник разведки ВВС, отправил письмо генерал-майору Крейги, начальнику Управления исследований и разработок ВВС. Письмо представляло собой общую оценку разведки ВВС ситуации с летающими тарелками. Признавалось, что они, скорее всего, вполне реальны, и их необходимо исследовать. В письме также говорилось, что генерал Макдональд согласен с предложением генерала Твайнинга разработать специальную программу для расследования и анализа наблюдений. 30 декабря 1947 года генерал Крейги отдал приказ генералу Твайнингу о разработке на авиабазе Райт-Паттерсон специальной секретной программы под кодовым названием «Знак». В ходе ее реализации предстояло окончательно выяснить, что же такое безнаказанно летает над американскими военными базами, пугая мирное население. Естественно, программа была засекречена, причем в основном не из-за сгоравших от любопытства уфологов, а по причине действия ряда указов конгресса и сената США, имевших целью предотвратить «марсианскую» панику 1938 года.

Хотя подготовка программы началась еще осенью 1947 года, после бурного розуэллского лета, окончательно она оформилась в начале января, а официально стала реализовываться с 22 января 1948 года. И сразу же возникли проблемы. Финансовой поддержки не хватало, и личный состав приходилось «занимать» у других исследовательских подразделений. Тем не менее через несколько недель из армии и ВВС поступили официальные запросы на информацию по летающим дискам: место и дата наблюдения НЛО, время, погодные условия, имена свидетелей, количество объектов, их размеры, скорость и т. д. Так началась одна из самых масштабных и длительных программ Пентагона по исследованию феномена НЛО. Исследователи, работавшие в рамках программы «Знак», вначале так прониклись уфологическим энтузиазмом, что даже попытались убедить начальника штаба ВВС, генерала Ванденберга, что летающие тарелки – это действительно межпланетные корабли. Тот, однако, категорически отверг эту версию. Его отказ направил ученых мечтателей в практическое русло поиска реальных объяснений (визуальная ошибка или ошибка восприятия, фантазия, обман), которые, как и оказалось, прекрасно объясняли почти все случаи наблюдения НЛО.

Многие скептики совершенно справедливо возражали, что, если бы летающие тарелки были космическими кораблями инопланетян, они появлялись бы не только в небе США. Из раскрытых сегодня материалов известно, что был подготовлен целый ряд меморандумов и запросов в ЦРУ. В полученных из ведомства внешней разведки отчетах фигурировали «иностранные» летающие тарелки, но все они тут же разоблачались как природные феномены, земные летательные аппараты и мистификации. Забегая вперед, скажем, что, изучив 985 свидетельских показаний, руководство программы «Знак» (к тому времени в ней был задействован уже межведомственный исследовательский отдел Пентагона под кодовым названием «Символ») пришло к однозначному выводу: все «факты» наблюдения летающих тарелок четко разделяются на три группы: природные явления, новая авиационная техника, в том числе пресловутые аэростаты всех типов и видов, и заведомые мистификации. Таким образом, несколько десятилетий работы высококвалифицированных специалистов, подвергнувших всесторонней экспертизе громадное количество свидетельств очевидцев НЛО, позволили сделать категорический вывод: объектов, определенно созданных вне Земли, на нашей планете просто не существует!

Этот приговор, фактически ставящий крест на любых поисках летающих тарелок, крайне неохотно цитируется в уфологических изданиях, всячески замалчивается и перевирается. Так, долгое время из одного бульварного издания в другое порхала газетная утка о том, что существует «правильный», сверхсекретный, отчет группы «Знак», разительно отличающийся от официальной позиции ВВС. Одновременно уже полвека муссируется и всячески раздувается «версия заговора», в которой якобы участвует правительство, высшие чины Пентагона и… сами инопланетяне.

Все это научно-фантастическое творчество армии уфологов и журналистов сильно затрудняет аналитический разбор отдельных действительно интересных фактов, связанных с природными аномалиями (ионосферные плазмоиды), электрическими явлениями (шаровые молнии) и оптическими иллюзиями (солнечное гало).

В Центре воздушно-технической разведки исследователи программы «Знак» тяжело переживали полное фиаско своих многолетних поисков. Надо сказать, сотрудники «Символа» применили научный системный подход и создали классификацию НЛО. Это позволило автоматизировать обработку всей поступающей информации и впоследствии создать компьютерный банк данных. К сожалению, в него «автоматически» попали сведения о многих секретных авиационных проектах, подобных самолетам, выполненным по технологии «Стелс». Так что вряд ли в обозримом будущем общественность сможет ознакомиться с этой «энциклопедией» уфологических заблуждений.

Сами же по себе критерии спецификации НЛО секрета конечно же не представляют и неоднократно встречаются в уже открытых отчетах программы «Знак». Итак, предварительная сортировка данных велась по следующим критериям: