— Совет — не самое удачное место для приватного разговора, — холодно отметил лорд Грейв, заметивший недовольство сына. — Так что я пригласил их всех по прозаичному светскому поводу обсуждения предстоящей церемонии.

— А настоящая причина? — не проникся упреком Айландир.

Лорд Грейв слегка нахмурился, помолчал, но потом все же ответил:

— Твоя мать, пока ты спал, очень обеспокоилась присутствием пепельников в нашем доме.

Айландир недоуменно изогнул бровь. Чего-чего, а такого объяснения он точно не ожидал.

— Гхм? Не улавливаю связи. Да и вообще, разве ты с ней опять разговаривать начал?

— Нет. И не собираюсь начинать. У нее была истерика. Тут и разговоров не надо, она крушила все подряд и выла так, что на все крыло слышно было. О тебе, кстати, переживала, — язвительно добавил лорд Грейв под конец.

— Ой, я так тронут, — отзеркалил язвительный тон отца Айландир. — И что, истерика матери — это повод устраивать прием?

— Это повод задуматься о доверии к пепельникам.

— А чего тут думать? Мы им не доверяем, это и так ясно. Но по текущей ситуации вроде вы все решили.

— Значит, не все, — отрезал отец. — Твоя мать не в себе, но игнорировать предчувствие одной из сильнейших в прошлом магичек клана Черных Глубин я не хочу. За мотивами Пепла очевидно скрывается что-то еще, кроме желания совместно ударить по Жизнетворцам. Так что без помощи пепельников лучше обойтись, и в этом нам помогут Кавендиш. У них есть хорошие архитекторы. И, что куда важнее, хорошие запасы металлида.

— Запасы и у нас есть. Толку-то? — фыркнул Айландир.

— От наших никакого, верно. А у Марула, как оказалось в ходе изучения торговых накладных Кристаллин, есть закрытые резервные склады. И металлида там по расчетам выходит столько, что запросто хватит на покрытие квартальных контрактов. В общем, чрезмерная запасливость Марула позволит нам продержаться до восстановления шахты и обойтись без помощи пепельников.

— Ого! — Айландир присвистнул. — Ничего себе вложился на «черный день»!

— На «черный век», скорее, — хмыкнул лорд Грейв. — Хотя его можно понять: производство Кавендиш связано с заготовками для артефактов. Нехватка сырья сразу поставит на его бизнесе жирный крест.

— И ты хочешь, чтобы Кавендиш отдал весь свой металлид? — Айландир скептично посмотрел на отца. — Да он скупой, как… в общем, ты сам прекрасно знаешь. А тут еще и бизнес его, по твоим словам, окажется под угрозой. Да лорд Марул даже не признается в том, что эти резервные склады у него есть, при всех наших, гм, близких отношениях.

— Признается. Никуда не денется. — Лорд Кантор Грейв нехорошо улыбнулся. — Но пока мы с ним говорим, на тебе все остальные. Общаешься, развлекаешь, в общем, как обычно, делаешь все, чтобы никто нам не мешал, и все остались довольны.

— Без проблем, — кивнул Айландир.

Как бы отрицательно он не относился к светскому общению, перспектива его клана стать должниками пепельников Айландиру не нравилась куда больше. А попасться в ловушку, если они и впрямь ведут двойную игру, и подавно. Так что в общении сына с отцом было объявлено негласное перемирие.

По крайней мере, на время, необходимое для защиты Домена.

Утром в ванную я все-таки забралась. Не знаю, как героини любовных романов умудрялись порхать после первой ночи аки бабочки, потому что мой организм по пробуждении оказался в совершенно разбитом состоянии. Причем, не только из-за ноющих мышц, но и в целом. Из меня словно вытянули приличное количество жизненных сил.

«Или вернули обратно хозяину».

Если вспомнить, каким изможденным выглядел Айландир, когда я только-только к нему пришла, и каким бодрым он был, когда чинил ванну, то сомнений в этом не остается. Получив иммунитет, он не просто «отрезал» моей внутренней «пиявке» этот канал питания, но еще и заставил ее восполнить собственные силы.

Я озабоченно нахмурилась. Нет, против конкретно данного момента я ничего не имела. Это было справедливо. Но, надеюсь, мне не придется теперь жертвовать Айландиру собственную силу на постоянной основе? Иначе, чтобы самой не падать от истощения, еще и впрямь как вампиру охотиться придется.

Меня передернуло от отвращения, и я постаралась выбросить эту мысль из головы. Буду решать проблемы по мере поступления. Может, еще обойдется. Тем более, сам Айландир о полученном бонусе понятия не имеет.

А как бы хотелось все ему рассказать… довериться… получить поддержку и что-то большее…

И хотя я гнала от себя эти мысли, из гостевых покоев все равно выходила с учащенным сердцебиением от ожидания предстоящей встречи. Оставалось надеяться, что Айландир этого не заметит.

Но к счастью, волновалась я зря. Ни в холле, ни на крыльце Айландира не оказалось. До длинной пурпурной диртемы меня проводил только лорд Грейв, а в салоне обнаружился отец Александра лорд Балор Лиард. Похоже, глава клана решил доставить меня в академию лично.

Неожиданно, но куда лучше, чем если бы это был сам Александр. Лорд Балор вряд ли опустится до домоганий, да и вообще до разговора. Вон, сидит, в окно смотрит и думает о своем, что и не удивительно. Такие, как он — вершители судеб, и до светских бесед о погоде с такими, как я, не снисходят. Общаются только коротко и по делу…

— Погода сегодня не радует, — неожиданно оборвал мои мысли лорд Балор, не отрывая взгляда от окна. — Днем и вовсе метель обещали. Тебе не холодно?

Однако!

Изумленно моргнув, я с запинкой ответила:

— Н-нет. Я вообще холода почти никогда не чувствую.

— Ах, да. Извини, забыл. — Он все-таки оторвался от окна и посмотрел на меня. С легким прищуром, так, что, казалось, на его лице вот-вот проскользнет улыбка. Но… вдруг нахмурился и совсем другим, холодным тоном произнес: — Зачем?

Короткий вопрос. Всего одно слово, но я отчего-то сразу поняла, что он имеет в виду. Лорд Балор увидел, что я уже не девственница. И был крайне этим фактом недоволен.

«Еще бы! Ты ведь не позволила привязать себя к его сыночку!»

Только черта с два я позволю себя в этом обвинять!

Я поджала губы и, решительно вздернув голову, произнесла:

— Потому что лучше Айландир, чем ваш сын, уж извините. Он помогал мне и защищал. В то время как Александр угрожал мне и моим родителям, бил меня, шантажировал и чуть не изнасиловал. Какая нормальная женщина после такого станет испытывать к нему хоть что-то кроме отвращения? И какая нормальная женщина сделает другой выбор?

Тяжелый пристальный взгляд лорда Балора выдержала, не моргнув. Глаза тот отвел первым и мрачно выдохнул:

— М-да.

В диртеме воцарилось гнетущее молчание. Чувствовалось, что глава клана злится, но и сказать мне ему нечего. Лорд Балор мог только приказать, но сам прекрасно понимал, что толку с этого не будет.