— Командир, принимай пополнение.

Череп закрыл рот и обрел дар речи.

— Так это же…

— Да закрой свой рот, балда, — успел прошептать ему на ухо Борман. — Догадались мы, кто это, только молчи.

Демин встал, поправил форму и как можно бодрее поздоровался:

— Здравствуйте, товарищи бойцы!

— Здравия желаем, товарищ командир, — вяло, вразнобой прокричали следопыты.

Демин обвел их настороженным взглядом и, прохаживаясь перед ними, продолжил:

— Так-с. Прошу уяснить себе следующее. У меня правило одно. Если струсил, — Демин неожиданно неловким движением выхватил из кобуры наган и показал его следопытам, — расстреляю! Лично! Вот из этого вот нагана! Каждого!

Так же неожиданно он успокоился.

— Ну, давайте знакомиться. Откуда вы?

— Из Питера, — коротко кинул Череп.

Демин посветлел лицом.

— То-то, я смотрю, ваши лица мне кажутся знакомыми. Точно встречались раньше. Только где, вспомнить не могу.

Борман и Спирт переглянулись.

— А с района какого? — продолжил расспрашивать Демин.

— Я с Петроградской. А вот они с Васьки, — по-приятельски улыбнулся Череп.

Борман, ожидая очередного ляпа своего подчиненного, замер в тревожном ожидании, но ничего поделать не мог. Демин, довольно улыбаясь, встал напротив Черепа.

— И я с Петроградской. А ты где живешь?

— На Большой Посадской.

— Елы-палы, и я с Посадской. А дом какой?

— Девятый.

— А я из двенадцатого. А в школу какую ходил?

— В двадцать третью.

— И я в нее. А секцию бокса знаешь?

— А то.

Череп встал в боксерскую стойку и сделал несколько демонстрационных выпадов.

— С пятого класса, три раза в неделю.

Демин тоже встал в стойку, провел обманное движение кулаком, после чего в шутку, по-приятельски, легко ударил Черепа в живот.

— А тренер у тебя кто был?

— Сам Петрович.

Демин снова стал серьезным, встал прямо и поправил форму.

— Какой Петрович? Не было у нас никакого Петровича.

Предвкушая худшее, в разговор вступил Борман, отодвинув Черепа плечом:

— Не слушайте его, товарищ командир. После контузии он. Заговариваться стал. Провалы в памяти.

— Так я это, того… Имена путаю, — захлопал глазами Череп.

Демин понимающе похлопал Черепа по плечу.

— Ладно, идите. Вы, наверное, голодные. Старшина, распорядись. Потом поговорим.

* * *

На дне широкого окопа следопыты позавтракали, без аппетита черпая ложками из одного котелка жидкую перловую кашу.

— Гадость какая… Как ты думаешь, какой это год? — с набитым ртом спросил Спирт у Бормана.

— Судя по всему, сейчас август сорок второго.

— А когда эта ботва закончится?

— В сорок пятом.

— Да это я и сам знаю. Когда здесь полегчает?

— Историю учить надо было. Тут все хреново. Скоро синявинская наступательная операция. Потери свыше полумиллиона человек. Полтора года тут будут топтаться. Сами видели, сколько людей положено.

— Лучше бы не видели. Зря я с вами поехал, — снова заныл Чуха, кинув ложку в котелок.

— Да ты достал. Еще раз вякнешь, и я тебя… — Череп свободной рукой схватил Чуху за гимнастерку и подтянул к себе.

— Тише вы, горячие финские парни. Надо думать, как выбираться отсюда, а не ссориться. — Борман требовательно постучал ложкой по закопченной жести котелка. Череп отпустил Чуху и демонстративно вытер ладонь о галифе.

— Как учит нас великая «Камасутра» — безвыходных положений не бывает. Для начала надо прикинуть, как это мы сюда попали.

— Чего думать? Озеро во всем виновато. Когда заходили в него — было наше время. А вышли в сорок втором, — подытожил Череп.

— Точно, — встрял Чуха. — К гадалке не ходи.

— Надеюсь, что все так просто, м-да. Предчувствие у меня нехорошее. Ладно, озеро так озеро, — согласился Борман.

— Других вариантов нет. Надо еще раз в него нырнуть — и мы дома, — оптимистично добавил Спирт.

— А где оно, озеро? — спросил Череп.

— Кажется, там. — Спирт легко махнул рукой в сторону передовой. — Между нашими позициями и немецкими.

— А как мы туда попадем?

— Ножками. Рано или поздно наши в атаку пойдут, а мы за ними — и бултых в воду.

С правой стороны окопа появился Емельянов, за ним шли миловидная девушка с сумкой медсестры через плечо и хмурый сержант с нездоровым желтоватым лицом. Светло-русые волосы девушки обрамляли открытое доброе лицо, которое, казалось, светится изнутри. Россыпь веснушек на щеках и вздернутом носике, широко распахнутые голубые глаза щедро дарили окружающим хорошее настроение и невольно заставляли улыбнуться.

Емельянов кивнул на следопытов.

— Ниночка, вот эти контуженые. Посмотрите, может, что серьезное.

Медсестра присела рядом, и взгляды следопытов рефлекторно опустились на ее коленки. Нина одернула форменную юбку и, ничуть не обидевшись, спросила:

— Что случилось, мальчики?

Следопыты не успели ответить: раздался протяжный, натягивающий нервы свист падающей мины. Рядом грохнуло, больно ударив по барабанным перепонкам. И без того серое небо, казалось, еще больше потемнело от взметнувшихся вверх комьев земли.

Емельянов сдавленно крикнул:

— Ложись!

Но и без команды все повалились на дно окопа. Мины падали одна за другой, заставляя людей вжиматься в грязь. Чувство страха было общим.

Сержант, лицо которого еще больше пожелтело, привстал:

— Ну, началось. Я к Демину.

В это мгновение осколок очередной мины завершил свой полет, напрочь срезав ему голову. Фонтан горячей крови обрушился на лежащего рядом Чуху. Тот вскочил на ноги, поднес к глазам омытые чужой кровью руки и заорал:

— Ааааааааа! Кровь! Кровь! Уберите ее с меня!

Раздался еще один взрыв. Чуха сделал несколько шагов, но споткнулся о голову сержанта и вновь упал на дно окопа:

— Кровь! Снимите ее с меня! Мама!

Нина бросилась к нему, прикрыв своим телом. Чуха бился в истерике, пытаясь встать:

— Кровь! Мама! Мамочка!

Медсестра гладила его по слипшимся от крови волосам, с трудом удерживая:

— Тише. Тише. Скоро все пройдет. Сейчас ее смоем. Ну потерпи!