Девон на это нечего было возразить.

В глубине души девушка вынуждена была признать правоту Джейка. Отклонив его предложение, она действительно выбрала для себя наиболее безопасный путь, хотя это было совершенно не в ее духе. Как она могла объяснить этому человеку, что ее тяга к рискованным опытам проявлялась лишь тогда, когда речь не шла о мужчине, который привлекал ее настолько, что со временем она могла оказаться в его полной власти?

Те люди, с которыми ей приходилось встречаться до сих пор, не представляли для нее угрозы — ни один из них не задерживался рядом с ней достаточно долго, чтобы завоевать ее привязанность. В тот день, когда Девон покинула родительский дом, она поклялась себе, что никогда больше не позволит ни одному мужчине подчинить ее себе морально. Для чего еще людям дается жизненный опыт, как не для того, чтобы не повторять прошлых ошибок?

— Да, пожалуй, вы правы, — согласилась она наконец. — Но, по правде говоря, я не нуждалась в том, чтобы меня подвозили до дома.

— В чем же вы тогда нуждаетесь? — спросил он тихо.

Пылкий взгляд, которым сопровождались его слова, явно намекал на то, что его вопрос напрямую затрагивал отношения между мужчиной и женщиной. Девон показалось, что в душе у нее все вдруг растаяло, словно мороженое поверх горячего яблочного пирога, как бы она ни старалась сохранять спокойствие. Присущая ему мужественность влекла ее с неудержимой силой, хотела она того или нет. Сейчас, казалось, было самое время взять инициативу беседы в свои руки.

— Мне нужна ваша помощь, чтобы разобраться с этим шифром, — нашлась она. — Как вы думаете, компьютер в состоянии с этим справиться?

— Разумеется. Если ввести нужные данные, моя машина способна сделать почти все.

— Вот и отлично, — ответила Девон, не обращая внимания на сугубо чувственный подтекст его ответа. Если и существовало качество, которое неизменно восхищало ее в любом человеке, то это была компетентность, однако в данный момент комплименты оказались бы не к месту, поэтому она продолжила решительным тоном: — Я получила те самые шифры, о которых говорилось в письме, — помните, там еще шла речь об Александре Гамильтоне Эвансе?

— О Господи! Неужели снова охота за сокровищами?

Девон вздернула подбородок.

— Именно. В конверт были вложены три листа бумаги, и каждый из них содержит закодированный текст. Я не берусь судить, насколько они поддаются расшифровке, но если вы не захотите мне помочь, я не… — Она запнулась.

— Я как раз забавы ради занялся одной старой программой по дешифровке текстов, так что для меня это удобный случай попрактиковаться.

Глаза его блеснули — то ли он предвкушал возможность поработать на своем любимом компьютере над по-настоящему важной проблемой, то ли радовался тому обстоятельству, что Девон позволила ему войти в свою жизнь по крайней мере на несколько ближайших дней.

— Что ж, тем лучше, — ответила она.

— Как насчет сегодняшнего вечера? Мы могли бы поехать ко мне домой.

Однако он скор, промелькнуло у нее в голове.

— А вы уверены, что сможете оставаться так долго на ногах? Я не уйду из ресторана раньше полуночи.

— Если я засну, вы меня разбудите, — возразил он с лукавой улыбкой.

Как раз в этот момент в коридоре показался Ник. При виде Джейка, погруженного в беседу с Девон, он приподнял брови.

— А, вот ты где, старина! Тебе уже удалось убедить Девон примириться с присутствием в ресторане компьютера?

— Не совсем, — отозвался Джейк, не сводя глаз с лица девушки.

— Что за клевета! — возмущенно фыркнула Девон, с облегчением обернувшись к Нику. — С тех пор как Джейк показал мне, как обращаться с машиной, мне не пришлось ничего делать, только вводить в нее необходимые данные. Я даже позволила вам с ним провести статистический анализ, на котором так настаивал Джейк.

— Что правда, то правда, — рассмеялся в ответ Ник.

— Я рад, что мои старания не остались незамеченными, — произнес Джейк со спокойной улыбкой на лице.

Все это время он не сводил глаз с Девон, заставляя ее чувствовать себя как бы пойманной в ловушку. Он использовал старый как мир прием, обрушив на нее всю силу своего обаяния, и девушка злилась на себя за то, что ее душа и тело предавали ее, откликаясь на его призыв.

— Мне пора возвращаться в зал. — Девон повернулась и быстро зашагала прочь. Ей хотелось, чтобы со стороны это не выглядело паническим бегством, хотя в глубине души она сознавала, что ее поступок можно было назвать именно так.

Джейк наблюдал за ее удаляющейся фигурой, задержавшись взглядом на плавных изгибах бедер и изящных очертаниях ног в полупрозрачных чулках. Затем он обернулся к Нику:

— Уж не знаю, стоит ли мне благодарить тебя или нет.

— За что?

— За то, что ты спас Девон от моих когтей.

— Возможно, она сама хотела, чтобы ее спасли, — ответил Ник и поинтересовался: — Надеюсь, ты ее не расстроил? Ей сегодня предстоит приготовить блинчики «Сюзетт» для всего оргкомитета Симфонического оркестра штата Флорида.

— Ничего подобного.

Ник испытующе посмотрел на своего приятеля:

— Я вижу, у тебя уже сложился план?

— В этом не было нужды. Девон сама преподнесла его мне на серебряном блюде. Теперь мне остается только претворить в жизнь проект «Аталанта».

— «Аталанта»?

— Очевидно, ты плохо знаком с греческой мифологией, — отозвался Джейк, невольно ухмыльнувшись оттого, что все так удачно для него складывалось. — Позволь мне рассказать тебе эту историю. Аталанта была дочерью царя и самой быстрой бегуньей во всей стране. Отец хотел выдать ее замуж, однако она не соглашалась стать женой человека, который не способен победить ее в состязании.

— Умная девушка.

— Вполне с тобой согласен, — ответил Джейк. — Кто еще претендовал на ее руку и сердце? Так или иначе, немало молодых людей пытались это сделать, но все они лишались жизни, поскольку, если они терпели поражение, их тут же убивали.

— Само собой.

— И вот тогда у одного из женихов, которого звали Гиппомен, возник хитроумный замысел. Он взял с собой три золотых яблока. Как только состязание началось и Аталанта уже готова была его опередить, он бросил одно из них на землю. Яблоко было так прекрасно, что царевна не удержалась и остановилась, чтобы его подобрать. Состязание продолжалось, и когда она вновь почти поравнялась с ним, Гиппомен швырнул второе яблоко. Наконец, когда они приблизились к финишной черте и он уже слышал за спиной ее дыхание, юноша кинул через плечо третье яблоко, которое упало прямо перед Аталантой. Та еще раз нагнулась, чтобы взять его, и в этот момент Гиппомен пересек финишную черту, выиграв таким образом не только забег, но и невесту.

— Забавно. — Ник снял пушинку, случайно приставшую к его рукаву. — Но какое отношение все это имеет к Девон? Надеюсь, она не собирается бежать марафон?