– Да пожалуйста, – пожал плечами Иван. – Теперь вы мне не очень-то и нужны.

– Ах так, значит, да? Готов бросить лучших друзей? После всего, что между нами было?

– Что это между вами было? – Лили подозрительно уставилась на Ивана.

– Это он так, к слову, – пояснил юноша.

В этот момент эльф открыл глаза.

– Помни… он нужен нам… – прошептал Меткий Стрелок. Так, чтобы услышать его мог только Карапуз. Гном сразу понял, о чем идет речь.

– Ну хорошо, изверги, мы согласны! Должен же кто-то мир спасти! А без нас вы никак не справитесь!

Чтобы не терять времени, сразу погрузились на Коня. На его мощную спину без проблем поместились все четверо. Иван попытался пристроиться за принцессой – тогда, держась за нее, он мог бы прикасаться к груди. Но Лили быстро просекла незамысловатый маневр и устроилась позади, за гномом. Гном предпочел обнять Меткого Стрелка, и Ивану не оставалось ничего другого, как сесть впереди.

– Ну поехали!

– Э, куда ты поехал, нам же в другую сторону! – завопил гном.

– Это вы шли не в ту сторону, – объяснил Конь. – По той дороге, но не в ту сторону. Поэтому и блуждали столько времени. Ничего, со мною вы быстро домчитесь!

И конь помчался. Он летел по тропе как стрела. И конечно, все спокойно сидели на нем, нисколько не смущаясь отсутствием седел. Ну а где им было взять седла? Гораздо легче не заметить тот факт, что ездить на коне без седла очень сложно, чем попытаться что-то придумать взамен. Например, версия о том, что на мощной спине Коня уже присутствовали четыре седла, выглядела бы как-то неправдоподобно. Лучше уж вообще обойти этот факт – авось читатель и не заметит.

Конь промчался мимо памятного камня и поскакал дальше…

Долго ли, коротко ли скакали они, это неважно. Только вдруг Конь сбавил темп. Почему-то заволновался, стал внимательно оглядываться по сторонам, коситься на спутников. Потом резко свернул в сторону, углубившись в лес. Игнорируя вопросы спутников, достиг небольшой полянки. Остановился.

– Слезайте.

– Что случилось? – поинтересовалась принцесса.

– Ничего особенного. Просто… э-э-э… мне надо отойти… в кустики… носик попудрить… Слезайте, короче!

Первыми, недовольно бурча, на землю спрыгнули гном с эльфом. За ними последовали Иван с принцессой.

– Ждите меня здесь! – распорядился Конь. – Никуда не уходите. Я вернусь. Может, не скоро… Но вернусь обязательно…

Последние слова он прокричал уже на бегу, стремительно и мощно ломясь сквозь чащу леса. Вскоре он исчез из виду, а потом стих и топот копыт.

– Что это с ним? – удивился Иван.

– Совсем шизанулся, – объяснил Меткий Стрелок. – По нему же видно – псих какой-то. Только полный идиот может взять такого ненормального в попутчики.

Иван и Лили промолчали, внимательно вглядываясь в сторону, куда исчез Конь.

– Мне кажется, он не вернется, – продолжил эльф. – Испугался.

– Конечно, – поддержал друга Кровожадный Топор. – Подземелье Живых Скелетов – это не для слабонервных. Это для таких героев, как мы. Ну и вы, если с нами пойдете, не пропадете.

– Я поняла, к чему вы клоните, – холодно произнесла магиня. – Можете идти на все четыре стороны, а мы будем ждать Коня!

Эльф сплюнул и отвернулся.

– Надо же, кого это к нам занесло! – раздался вдруг нарочито веселый голос у путников за спиной. – Свежая кровушка, да какая разная!

Вздрогнув, все моментально развернулись на звук.

Перед ними на полянке сидели полукругом… пятеро зайцев!

Все зайцы, как по приказу, широко улыбнулись, демонстрируя огромные клыки.

– Зайцы-вампиры… – ошеломленно прошептала Лили.

– Засада! – процедил сквозь зубы Меткий Стрелок. – Ваш дружок Конь завел…

– Да это же зайцы, вы чего? – удивился Иван. Городской житель, он не знал, что у зайцев таких клыков не бывает. Как и горящих алым цветом глаз…

– Спокойно, Иван, спокойно, только не дергайся… – прошептала принцесса.

– Да вы что, сдурели? Да я этих зайцев сейчас…

Иван даже не заметил, как один из зайцев оттолкнулся лапами от земли, одним прыжком преодолел пару метров – и ударил человека передними лапами в грудь. Иван только уловил, как перевернулся вдруг мир, почувствовал спиной удар о землю, а в следующую секунду заячьи челюсти сомкнулись на его горле.

Острые клыки вовремя остановились, лишь чуть-чуть проткнув кожу. Этого было достаточно, чтобы Иван замер, боясь пошевелиться.

– Ну что скажешь теперь? – поинтересовался все тот же заяц, стоящий впереди всех.

Иван осторожно, знаками показал, что говорить не может.

– Пушистик, отпусти его.

Почувствовав, как освободилось горло, Иван задышал. Сел, ощупывая шею в поисках страшных ран.

– Так что ты скажешь теперь, человек? – В голосе зайца-вампира прозвучали нотки нетерпения.

– Э-э-э… я очень извиняюсь… Не узнал…

– Нюх потерял, – подсказал Пушистик.

– Так точно, нюх потерял.

– Вот это другое дело…

Всеобщее внимание было отвлечено от Ивана странными звуками. Из кустов выбежала… курица! Обычная курица. Она, очень быстро передвигая лапами, пробежала через поляну и скрылась в кустах. Следом за ней пробежал еще один заяц.

– Лапочка, зачем тебе эта курица? – спросил все тот же главный.

– Это не курица, па! Это лошадь! Я видела, как она превращалась в курицу.

– Я говорила тебе, дорогой, что нельзя ребенку много читать перед сном, – сказала зайчиха, сидящая рядом с Главным. – Она у нас такая впечатлительная…

– Оборотни – это сказка. Оборотней не существует. Слышишь???

В ответ откуда-то издалека донеслось приглушенное:

– Все равно я его поймаю…

– Ох уж эти дети… – сокрушенно покачал головой заяц-вампир. – Ладно, займемся делом. Мы спешим, вы спешите, не будем усложнять друг другу жизнь. Чего нам надо, вы, я думаю, догадываетесь. Крови. Не бойтесь, мы не станем превращать вас в вампиров, зачем нам конкуренты? Убивать вас тоже не станем, если будете вести себя соответственно. Давайте договоримся: вы не сопротивляетесь, а мы отпускаем вас живыми, взяв лишь немного крови. Примерно по пол-литра с каждого. Не бойтесь, у вас еще по четыре останется, проверено… Конечно, первое время вы будете не очень хорошо себя чувствовать, слабость там да все такое, но это быстро пройдет. Усиленное питание, постельный режим – и все в порядке. Не бойтесь, никакой инфекции мы не занесем, мы регулярно чистим зубы… Так что, мы договорились?