– Ой, как красиво! – восхитилась Лили. – Теперь ты просто неотразим!

Конь демонстративно фыркнул, но было видно, что комплимент принцессы пришелся ему очень даже по душе. Настолько, что он сразу забыл про обиды.

К тому же попона действительно была хороша – наверняка предназначена для дорогих и породистых лошадей, принадлежащих как минимум дворянам, близким ко двору Короля. А самое главное – она скрывала нетрадиционные для лошади рога и страшный, пылающий адским пламенем взгляд.

Да и сидеть стало удобнее. Лили, как всегда, залезла последней, цепляясь руками за эльфа. Тот – за Карапуза, а гном – за Ивана. Которому приходилось, как всегда, тяжелее всех – приходилось удерживать всех троих.

– Все уселись? – поинтересовался Конь. – Тогда в путь!

До Сталеграда оставалось полдня ходу.

Трехмерное объемное изображение странной группы, неспешно бредущей по тропе, слегка дрожало в воздухе.

Вокруг стола сидели шесть фигур в темных балахонах и с ленивым любопытством смотрели на пятерку путешественников.

– Итак, первый участок пройден. Герой добрался до Сталеграда, – произнес сидящий во главе стола.

– Ты прав, брат. Пока что твои предсказания сбываются. Может, ты и вправду знал, что все так и будет?

– Мне ведомо многое. Но это не меняет сути дела. Этот раунд за мной.

– Никто и не спорит.

– Итак, кто и на что делал ставки?

Горсти разноцветных фишек, лежащие возле каждого из «игроков», задвигались.

Сидящий во главе стола увидел три белые, придвинувшиеся от соседа слева, две красные и одну зеленую от соседа справа. От остальных – одна белая, восемь красных и две зеленые.

«Отлично. Четыре единицы мощи. Десять – силы. Три – магии. Для начала неплохо».

– Итак, следующий раунд. Сталеград. Найдет ли Иван Мудрого Старца? Укажет ли тот ему путь? Уйдет ли Иван из Сталеграда живым?

– Ну, судя по всему, Мудрого Старца он отыщет. Это не проблема. И тот расскажет, что знает. Да и Сталеград – довольно приличный город.

– Попрошу держать ваши мнения при себе. Просто делайте ставки…

Второй раунд сулил намного меньше прибыли.

– Что так скромно? Ждете Подземелья Живых Скелетов? Смотрите, если он до него не доберется, многое потеряете… Ладно, раунд второй. Делайте ваши ставки, господа.

Конь не ошибся. Вскоре они вошли в деревню.

– Возле стен Сталеграда много деревень, – объяснял Конь-всезнайка. – Там живут люди, у которых мало денег, для того чтобы поселиться в городе. Вот они и селятся в деревнях, занимаются, так сказать, народным хозяйством. Продают в город продукты, там же покупают все необходимое для себя. Сейчас зайдем в эту деревню, узнаем, где ближайшие ворота в Сталеград, и пойдем туда…

Иван с интересом осматривал деревню.

Разбросанные как попало, без всякой системы, деревянные домишки. Одни получше, другие похуже. Извилистые улочки – скорее тропки, по которым едва может проехать телега. Бегают самые что ни на есть земные – Иван бы даже сказал «русские» – курицы и собаки, бродят лошади и коровы.

На путников никто не обращал внимания. Эка невидаль – эльф, гном, два человека и немного странный конь.

На последнем красовалась богатая попона. Она скрывала рога Коня и частично – глаза, чтобы никто не увидел его взгляда, способного повергнуть в ужас.

– Не знаю, как вы, а я намерен отдохнуть! – объявил Карапуз. – Надоело ночевать в лесу на земле…

– На ночь остановимся в какой-нибудь харчевне в Сталеграде, – предложил Конь.

– Так то на ночь! Я сейчас отдохнуть хочу… Вон, я смотрю, сено лежит… Это получше, чем земля в лесу.

– Ну что, присядем отдохнуть? – риторически вопросил эльф, слезая с Коня и направляясь к той самой куче сена. Гном последовал за ним.

– Да, можно и отдохнуть, – важно согласился Конь. – И вы, госпожа, приземляйте свою очаровательную попку…

– Э, ты что себе позволяешь? – возмутился Иван и отвесил Коню звонкую оплеуху.

Конь дернулся, Иван успел заметить какое-то расплывчатое движение, а в следующее мгновение мощные копыта ударили его в живот.

Сложившись пополам, Иван пролетел десяток метров до ближайшей избы, пробил стену и приземлился прямо на стол. За которым сидели, попивая пиво, с десяток крепких мужиков.

Неудачным приземлением Иван отправил на пол все кувшины и кубки, наполненные чудодейственным напитком. На полу образовались огромные лужи, часть драгоценной жидкости облила сидящих.

– Ах ты…

Мужики заговорили разом и очень эмоционально, так что отдельных слов было не разобрать. Иван почувствовал, как мощные руки сграбастали его за шкирку и вынесли наружу. Там его бросили на землю и принялись яростно пинать.

– Я… Э… подождите… А-а-а!

– О, как орет! – порадовался гном. – Так вот тебе! Помнишь, как он заявлял: «Мы и без вас идти можем»? Чуть в лесу нас не кинул.

– Да вообще гад такой! Может, тоже подойти попинать?

– Не надо! А то вишь мужики какие злые? Еще и нас пришибут под горячую руку!

– И то правда.

– А мне его жалко, – заявила вдруг принцесса. – Надо помочь ему.

– Вот и помогай, – фыркнул гном. – Тебе надо, ты и помогай. Ты же у нас магичка, все можешь.

– Я-то могу… Но мне же потом до вечера такой некрасивой ходить! Даже если я хоть чуть-чуть дар использую!

– Не, говори что хочешь, а мы его спасать не будем! – твердо заявил эльф.

– Конь, ну хоть ты!

– И не собираюсь, – фыркнул Конь. – Он меня ударил, ты разве не видела? Меня, боевого коня! Как какую-то колхозную лошадь! Вот теперь будет ему урок!

– Ну что же вы так, а?

– А сама?

– Да ладно… – чуть подумав, сказала принцесса. – Он же мужчина. Ему это только на пользу. Мужчина должен сражаться! Принимать бой! Мужать! Вот и пускай мужает.

Тем временем мужики устали, запыхались, а дома, в подполе, еще ждали заветные кувшины с пивом.

– В следующий раз убьем! – грозно пообещал хозяин дома и, пнув напоследок, пошел в избу. Остальные радостно устремились за ним.

– О! – встрепенулась принцесса. – Теперь можно и помочь. Здесь не требуется магического вмешательства…

Пришлось остановиться на ночлег в харчевне.

Если еще утром они хотели к вечеру оказаться в Сталеграде, то теперь это пришлось отложить.