— Хозяин просит прощения, но он вынужден на некоторое время покинуть тебя, — перевел Дэн последнюю фразу Жака. — Ему нужно подготовить корабль гридеров, на котором тебя нашли, к буксировке. И еще он сказал, что раз с крысами у меня ничего не выходит, то я буду заниматься с тобой языком и выполнять все твои желания.

— Спасибо, Дэн. Ты давно с Земли? — спросила Элька, закрывая глаза.

— Лет двадцать уже странствую. — Однорукий присел на край кровати. — А может быть, и больше. Точно никогда не считал.

— Домой не тянет?

— У меня там никого нет.

Элеонора вдруг вспомнила про Виктора, Стаса и еще одного человека, который ждал ее в Москве. Сразу стало грустно.

— Скажи, Дэн, кроме меня, на том корабле кого-нибудь нашли?

— Живой — только тебя.

Элька сомневалась, стоит ли ей задавать следующий вопрос и что лучше — неизвестность или правда. В конце концов, после недолгих колебаний, она выбрала горькую правду.

— Земляне среди мертвецов были?

— Нет. Гридеры. Пара работорговцев и дюжина мутантов. Всё.

— Точно?

— Да я сам сжигал их трупы. — Дэн хлопнул себя крюком по груди. — Точно не было!

— Хорошо. — Девушка закрыла руками лицо, чтобы однорукий не мог увидеть навернувшие на ее глаза слезы. — Если их нет среди мертвых, они могут быть среди живых, — прошептала она.

Дверь открылась, и в комнату вошла высокая женщина. У нее были очень правильные черты лица и светлые волосы. На щеках играл приятный румянец. Строго посмотрев на Эльку и не сказав ни слова, она тихо села на маленькую скамеечку в уголке. Казалось, она даже не заметила, что в комнате, кроме нее, кто-то есть.

— Что это за лахудра? — с раздражением спросила Элеонора, не опасаясь, что незнакомка поймет ее нелюбезные слова. Эльке не хотелось признавать, но незваная гостья была очень красива.

— Любимая рабыня хозяина, Мульетта, — сказал Дэн. — Наверное, он прислал ее для контроля. Мне уже не доверяет. И всё из-за каких-то поганых крыс, а ведь мы с ним столько лет плечом к плечу…

— Рабыня?! Здесь есть рабство? — Элька удивленно привстала со своего места. Из всего, что сказал Дэн, она услышала только одно слово: «рабыня».

— Не просто есть, а процветает. Вообще, рабство не самая плохая социальная система, свойственная многим цивилизациям, и, я думаю, в чем-то она даже прогрессивна…

— Ты сам раб? — прервала его Элеонора.

— Нет, я наемный работник, — гордо ответил Дэн.

— А я? — тихо поинтересовалась девушка, опасаясь услышать ответ.

— Зря ты спрашиваешь об этом у меня. — Однорукий вздохнул и смущенно потер нос железным крюком. — Лучше задай этот вопрос Жаку.

— Кто я здесь? — Элеонора решила быть настойчивой, хотя уже всё поняла без дополнительных разъяснений.

— Знаешь, для них ты… — Однорукий замялся и отвел глаза.

— Продолжай, — приказала Элеонора, и Дэн сразу сжался, как будто в комнате опять появился разъяренный Жак.

— Для них твой статус не отличается от статуса животного, — отрапортовал он. — Говорящей обезьянки. Жак забрал тебя себе, и его доля в добыче на корабле гридеров будет уменьшена на сумму твоей рыночной цены.

— И сколько же я стою? — Элькин голос дрогнул.

Дэн исподтишка осмотрел ее накрытое тонким одеялом тело.

— Четыре монеты, я думаю. — Он покачал головой и добавил: — Никто не даст больше.

— А в рублях это сколько? — продолжала пытать его Элька, хотя такие мелкие подробности уже не имели никакого значения.

— Я не знаю, как пересчитать. — Дэн неуклюже попробовал увильнуть от ответа, но у девушки была железная хватка.

— Здесь пьют водку. Считай через нее, — потребовала она.

— Тогда литров десять. — Однорукий опустил глаза.

— Ведро дешевого пойла, вашу мать! — Элеонора длинно вычурно выругалась и заплакала. Дэн смущенно отвел глаза и принялся ковырять кончиком железного крюка спинку кровати.

* * *

— Витя, я не могу так больше. — Стас бросил кирку и опустился на покрытый водой пол штольни. — Я подыхаю!

Виктор поправил съехавшую на ухо каску с прикрученным к ней тусклым фонариком, встал на колени рядом с другом и извлек из-за пазухи кусок чистой белой материи.

— Потерпи немного, мы обязательно выберемся.

— Тебе хорошо говорить: потерпи, — захныкал Стас, сдергивая дырявые перчатки и разматывая заскорузлые повязки на ладонях. — Ты здоров, силен, ты даже, мать твою, элегантен в этих лохмотьях. Каждый день чинишь их и чистишь, как стиляга. Тебе ничего не мешает стать здесь счастливым: легко делаешь норму и за себя, и за меня.

— Ты закончил перечислять мои грехи? — Витя смущенно напряг свои налитые силой мышиы. — Я не виноват, что тебя проносит от их еды.

Стас замолчал. Прошло уже очень много времени с тех пор, как работорговцы напали на лабораторию гридеров и похитили весь ее персонал вместе с подопытными кроликами. Виктор не мог сказать точно — сколько. Местные сутки были длиннее земных, и пересчитать прошедшие дни в привычные недели и месяцы было невозможно. Одно он знал точно — этот новый плен пошел лично ему на пользу. В лучшей форме, чем сейчас, он никогда не был. Калорийная еда в неограниченных количествах, физический труд, хотя и в затопленных водой душных шахтах, зато не больше шести часов в день, сделали из хлипкого служащего мускулистого шахтера, бодрого и поджарого, как гончая. Обилие свободного времени для примитивного отдыха и таких же примитивных развлечений, продолжительный сон строго по режиму уничтожили в нем неврастеника, меланхолика и фаталиста. Хозяева рудников очень трепетно относились к своим живым машинам и эксплуатировали их в весьма щадящем режиме. Жизнь была прекрасна, за исключением маленьких недостатков, среди которых был вечно ноющий Стас. Виктор действительно не был виноват, что его друг не мог есть местную пишу, приготовленную в основном из обитавших здесь же в подземельях насекомых. Если ему и удавалось затолкать в себя несколько кусков, то его скручивал мощный реактивный понос. Стас похудел и ослабел, только с помощью Виктора он добирался до штольни, где они рубили кирками драгоценную гравитронную руду.

— Еще неделя, и я не смогу подняться утром с постели, — едва выговорил Стас, наблюдая, как Виктор промывает пузырящиеся мозоли и зловонные язвочки у него на ладонях.

— Тебя вылечат. Ты зря не хочешь сходить к врачу. Ты же видел, даже старики доживают здесь до естественной смерти. Умирают только те, кто не подчиняется правилам.

— Как солдаты, которые устроили мятеж сразу после прибытия, — скрипнул зубами Стас.

— Ты помнишь, как они умерли. «Слоны» заставили нас затыкать их прутьями до смерти. И ты их убивал. И я тоже.