— Ты это видел? Нас купили! — прошептал водитель, когда оказался рядом с Виктором. — Как рабов на невольничьем рынке!

— Ну и что? — ответил Витя. — Думаешь, от этого что-нибудь изменится?

Между тем бойкая торговля на поляне продолжалась. Старик шел вдоль строя пленников и швырял себе под ноги монетки. Как только покупка была оплачена, гуманоид с хоботом отводил невольника к дереву. Некоторых «синих» старик покупать отказывался, и тогда они долго препирались с чернокожим солдатом. Солдат бил пленника по самым уязвимым местам, очевидно стараясь доказать, от какого хорошего раба отказывается покупатель, но старик был непреклонен. Он брал только лучшее. Забракованных им гуманоидов отводили обратно на корабль. Некоторых, особо чахлых, относили. Виктору хотелось расплакаться. Хотелось выскочить из своего тела и улететь подальше из этого места. Может быть, это сон?

Виктор Блинов — раб? Этот невероятный кошмар не может быть действительностью!

Когда торговля закончилась, купивший их старик отдал несколько коротких приказов своим уродливым подчиненным. Те, размахивая блестящими железными прутьями и гортанно покрикивая, погнали новоприобретенных невольников к небольшой башенке, внутри которой скрывалась винтовая лестница, ведущая вниз. Было в этих существах с хоботами на мордах что-то от чабанов, перегоняющих отару овец через горный перевал.

Всхлипы и возмущенные возгласы пленников быстро гасились ударами, и скоро все космические путешественники, столь неожиданно изменившие свой социальный статус, беспрекословно выполняли приказы, окончательно сравнявшись с баранами. После нескольких лестничных пролетов и громыхающих эскалаторов их загнали в лифт, который со свистом устремился вниз. Уши заложило, и сердце, подпрыгнув вверх, застряло где-то в горле. Спуск продолжался невыносимо долго, и Виктору уже начало казаться, что они миновали ядро планеты и скоро выскочат на ее ночную сторону. Внезапно заскрипели гидравлические тормоза, кабина остановилась, и решетчатые двери раскрылись.

«Добро пожаловать в ад, — обреченно подумал Виктор, глядя на холодный тоннель с пятнами сырости на базальтовых стенах. — Отсюда нам уже не выбраться».

— Что дальше будет? — хрипло прошипел Стас в Витино ухо.

— Я предполагаю три варианта: один плохой и два очень плохих. — Виктор шмыгнул носом и потер тыльной стороной ладони увлажненные глаза. — Нас заставят много работать, над нами поставят какой-нибудь опыт или просто убьют.

— И какой же из них, черт возьми… — Стасу пришлось на время замолчать и втянуть голову в плечи, когда стражник ткнул его прутом в бок, заставляя выйти из кабины лифта. — Какой же из них, по-твоему, просто плохой?

— Пока не знаю. Надо осмотреться. Но даже у раба всегда есть возможность выбора. Это любил повторять мой школьный учитель истории. — Виктор был потрясен: откуда у него вдруг появилось столько хладнокровия и невозмутимости. Он даже был способен рассуждать и философствовать. Удивительно ведет себя человеческая психика в экстремальной ситуации.

Всех пленников выстроили в колонну по два и повели по коридорам, регулярно заставляя куда-то сворачивать — то направо, то налево, то спускаться вниз. Но ни разу и нигде им не пришлось подниматься вверх. Новые хозяева уводили их всё глубже в недра планеты.

Пленный солдат, идущий впереди, один из тех, которые защищали лабораторию и устраивали свару в трюме корабля работорговцев, неожиданно присел на корточки. В его руке что-то сверкнуло, и зеленый луч ужалил одного из охранников прямо в гадкую харю. Пронзительный крик «слоника» заставил всех оглянуться. Кто-то сильно толкнул Виктора в спину и, проскочив под его рукой, проворно выхватил железный прут из рук еще не успевшего упасть подстреленного стражника.

Виктор бросился на пол, по пути зацепив Стаса и заставив его шлепнуться рядом.

— Ты что? Надо помочь! — возмутился шофер и попытался подняться. — Это же восстание! Мы сейчас их всех замочим!

— Не суетись, гладиатор. — Виктор придавил друга к полу и, брызгая слюной, торопливо заговорил: — Именно про такой выбор мой историк и говорил: жить рабом или умереть свободным. Я не хочу умирать!

— Трус! — Стас с отвращением отодрал от себя цепкие пальцы Виктора и гордо выпрямился.

Побоище уже охватило весь коридор, умелые синие солдаты уверенно теснили перепуганную охрану, не применявшую лучевое оружие по причине его отсутствия. Синие дрались молча, яростно молотя врагов трофейными прутьями и заставляя их отступать. Тех, кто бросал оружие и поднимал руки, — не трогали. Не хотели тратить время на сдавшихся. На остальных обрушивался град смертоносных ударов и одиночные вспышки зеленой молнии. Несколько трупов уже лежало на полу. Неподалеку обиженно похрюкивал раненный в живот охранник.

Издав воинственный клич, Стас поднял с земли прут и бросился в самую гущу сражения, но споткнулся о распростертое тело одного из «слоников» и растянулся, больно стукнувшись головой. Он не увидел, что слабое сопротивление охраны сломлено и «слоники» в панике разбегаются. Зато он почувствовал, как чье-то колено уперлось ему в локоть, а чья-то ладонь бесцеремонно обхватила запястье и резко потянула вверх. Разъяренный Стас замахнулся зажатым в свободной руке прутом.

— Не дергайся, сосунок, руку сломаю, — спокойно сказал Виктор и еще сильнее заломил локоть Стаса. — Лучше будешь инвалидом, чем трупом.

— Мы уже почти победили, — скрипнул зубами Стас. — Пусти!

— Ни хрена мы не победили. Смотри. — Виктор освободил захват, и Стас сел, потирая руку.

Из отверстий в потолке упругими струями бил тяжелый коричневый газ. Он, как вода, растекался по всему коридору, заполняя трещины в полу и бронхи в легких невольников.

— Зато умрем свободными, — с пафосом заявил Стас и втянул ноздрями удушливую смесь.

* * *

Запах мясного бульона соблазнительно защекотал Элькины ноздри и разбудил ее. Она почувствовала себя усталой и разбитой. Всё тело болело так, будто она накануне одолела марафонскую дистанцию не меньше четырех раз. В горле першило, спина и ноги болели. Веки были тяжелыми, словно их придавило кирпичами. Ужасно хотелось поспать еще немного, но запах… Искушение оказалось слишком сильным. Элька с натугой открыла глаза и увидела, что лежит на постели под пушистым одеялом, а рядом с ней возвышается мужчина исполинских размеров. Тот самый богатырь, который вытащил ее из космической лаборатории. Он не привиделся ей в предсмертном бреду. Он не дух и не призрак. Вот он стоит рядом и держит перед ее носом посудину с аппетитно пахнущей горячей жидкостью. Элеонора с готовностью взяла кружку двумя руками и с наслаждением выпила до дна. Исполин одобрительно закивал и, как маленькой девочке, вытер ей подбородок специально приготовленной для этого салфеткой.

Элька смущенно улыбнулась и благодарно посмотрела на своего заботливого спасителя и кормильца. Какой же он был красивый. По-настоящему, по-мужски прекрасный. Переразвитые бицепсы под тканью комбинезона смотрелись на первый взгляд аляповато и негармонично, но это были настоящие мускулы. Мускулы для работы и для битвы, а не для демонстрации на подиуме, как у земных культуристов. Умные глаза, высокий лоб и большая, гораздо больше человеческой, голова. Череп нормального привычного типа и размера смотрелся бы на этой горе тренированного мяса недоразвитым, а так всё было очень правильно и эстетично.