– Но вы золото готовьте, господин Рюз. Расценки знаете. Мысль вашу уже не первый день рядом с Барбом крутят. И нужных людей подкармливают. Так что – не потеряется идея. Она уже ростки потихоньку дает. Надо лишь не забывать поливать вовремя.

Выложив на столешницу перед старухой тонкий лист бумаги, плешивый шпион подтолкнул его вперед:

– Вот расписка на две тысячи. Остальное, как только будет значимый результат. Время разговоров заканчивается, мои наниматели хотят увидеть, на что тратятся деньги.

Скрюченные старческие пальцы брезгливо отодвинули расписку обратно:

– Речь шла о десяти. Десять тысяч для людей Барба. И еще пять – нашим капитанам, посредникам, нужным и прикормленным чиновникам на границе. Поэтому можете свою подачку забрать и больше не показывать. Здесь нищих нет, – в голосе старухи прорезалась сталь. – А хотите соседа с Арисами стравить по-настоящему – то и платить надо, как было условлено. И лучше золотом, а не бумагой. За такими клочками следы часто остаются. Ниточки. За которые дознаватели короля отлично умеют весь клубок распутывать.

– Золото будет лишь со следующим караваном, через месяц, – засопел недовольно Рюз.

– Значит, и оплату сделаете в следующий раз. Целиком… Месяц у вас есть. Старый взнос пока не до конца отработали, с этим можете не волноваться. Но про бумагу на будущее запомните. У нас места суровые. Здесь верят только золоту… Зато у меня есть для вас и хорошая новость.

Убрав расписку, шпион с интересом наклонился вперед:

– Да?

– Мы нашли подход к Престолу. Раньше это было бы проблемой, все же закрытый клан церковный, все друг друга знают, свои отношения, свои расклады. Но как только они стали принимать за деньги купцов и разбогатевших аристократов, этот клуб по интересам превратился в тот еще клоповник. И мы туда некоторые следы завели. Запутали, накружили. Зато любой вдумчивый человек в случае проблем сможет добраться только до Престола. До его потрохов.

– Не сообразят, что наши уши там торчат?

– С чего бы? – удивилась старуха, прикрыв глаза. – Деньги любят все. Да и им самим выгодно, чтобы короля к войне подтолкнуть на восток. Постоянно с торговцами из Арисов грызутся. А мы лишь в этом чуть-чуть помогаем. Так что козлов отпущения для будущих неприятностей мы уже организовали. Если что-то пойдет не так, Барб выпотрошит этот сброд самостоятельно. Заодно и все концы оборвет, сшибая головы. Ни людей, ни свидетелей. Как и обещали…

* * *

Раскаленное жало запальника ткнулось багровым носом в дырку, и тонкое тело «громыхателя» окуталось клубами дыма:

– Ба-бах!!!

Стоявший перед миниатюрным орудием строй чучел в легких доспехах покачнулся и вспучился со спины выбитой соломой. Подскочившая обслуга тут же повернула вбок станину и начала суетиться с вонючим ершиком, очищая еще дымящийся ствол от гари. Замершие рядом гвардейцы с сумрачными лицами следили за «огневиками», чтобы никакая дурная случайность не коснулась его величества, самолично прибывшего взглянуть на предлагаемый товар. Господин Инквизитор отрабатывал будущее звание Старшего, был везде и всюду, показывал, рассказывал и нахваливал мастера, сумевшего воссоздать вражеское оружие. Имя умника не называлось, это и не интересовало Барба. Главное, что за потраченное золото получили результат и его можно было потрогать вживую, а не слушать бесконечные «скоро-скоро».

Шагнув к соломенным солдатам, Барб с интересом поковырял пальцем дыры в нагрудных пластинах, затем заглянул каждому за спину и довольно поцокал языком. Покосившись на напряженное лицо сопровождавшего старика, король уточнил:

– Значит, сплав подобрали и «громыхатели» теперь можем сами лить?

– Сплав даже улучшили, ваше величество. Как можете видеть, эта партия уже годится для установки на корабли. Отлично себя зарекомендует против абордажных вражеских команд и для захвата чужих каперов. Так же можно вооружить наши пограничные крепости, что сильно поубавит соседям желания совать нос, куда не просят.

– И сколько уже готово?

– Четыре для демонстрации. Я не посмел брать на себя право принимать решение в столь важном вопросе. Если испытания вы сочтете успешными, то мастерские готовы начать производство. Мастер обещает десять «громыхателей» каждую неделю. Один-два могут при проверке быть отбракованы, но качество у нас на уровне. Одновременно с этим мои люди готовы начать обучение помощников, которые через два месяца сами начнут работу в других литейных мастерских.

Барб покровительственно похлопал по пробитой пластине и направился к «огневикам», замершим у вычищенной пушки.

– Значит, до сорока таких малышек каждый месяц. А если постараться, то к концу зимы?..

– Если не будет проблем с поставками руды и обучением, то к началу весны у нас будет до четырех сотен «громыхателей». Но это если мы потратим все заранее подготовленные припасы и цеха поставим на их отлив. Для этого придется перевести многих людей с других производств и фактически работать, как на войне.

– А мы и так на войне, – задумчиво протянул король, медленно поглаживая теплый полированный бок. – Мы на этой проклятой войне с той поры, как соседи начали проверять железом границы. Каждый день то в одном месте стычка, то в другом. Чудо еще, что Рамп на северах смог устроить головомойку «сыроедам» и не допустил полномасштабного нападения… Значит, около четырех сотен к весне. Или даже к лету, потому что всегда будут накладки и крики о нереальных планах… Кстати, сколько на один галеон таких игрушек хочешь поставить?

Инквизитор покопался в пухлой папке, которые держал в руках, и добыл желтоватый лист:

– На галеон до десяти. На барк от шести до восьми. И на шхуну до четырех. И еще надо будет стрелков обучать, но это можно и часть команд с баллист забрать, для них дело привычное… Значит, к весне мы легко укомплектуем две полноценных эскадры.

– Две. Только две, – поморщился повелитель Склеенного Королевства и легонько ткнул локтем в бок старика, испуганно прижавшего папку к груди: – А если постараться, а? Две эскадры – это прикрыть восточную границу, не больше. У нас же таких эскадр десять. Хорошо, пусть три из них рядом со столицей и больше пока для красоты. Но остальные-то надо не обделить. Надо их срочно перевооружать, чтобы…

– Чтобы – зачем? – неожиданно посмел прервать короля Инквизитор. Задохнувшись от собственной наглости, старик все же смог проглотить комок в горле и повторил: – Зачем нам тратить огромные деньги и средства на столь поспешное перевооружение?

– Потому что не успеем мы – нас обгонят другие, – ответил Барб, с интересом разглядывая собеседника. Обычно ставленник тайной церковной службы не пытался без спросу открывать рот. Но зато если уж и говорил что-то, то строго по делу. Дураком он никак не был. И раз посмел перечить, то…

– Нас никто не обгонит. Столь страшное оружие было придумано «сыроедами». Мало того, у них этим занимался единственный алхимик, которого уничтожили вместе с собранными для войны припасами. У врагов больше нет ни «громыхателей», ни мастеров. И нас уже не догнать. А вот потерять эффект неожиданности – это мы можем. С необученными командами, без должной подготовки… Ведь армия – это не просто оружие. Это еще и солдаты, которые готовы его использовать правильно… Позвольте, я вам покажу…