Вернувшись к растрепанным чучелам, Инквизитор продемонстрировал растопыренную ладонь и проговорил, старательно разделяя слова:

– По чуть-чуть игрушек, как вы назвали, на каждый корабль. Мелкой россыпью по всем эскадрам. Без должной практики, со слабо обученными «огневиками». Что мы имеем? – Потыкав пальцами в пробитую картечью пластину, старик вздохнул: – Ничего. Ну, напугаем разве что соседей…

Положив мешавшую папку под ноги, он аккуратно сжал пальцы в кулак и продемонстрировал его королю:

– А вот если мы поставим на галеоны не по десять, а по двадцать «громыхателей». И натаскаем команды за зиму. И соберем все новинки в одном месте, то…

Сильный удар покачнул чучело. Заскрипев, торчавший из песка стол начал медленно клониться назад, и через секунду соломенный «воин» рухнул навзничь.

– Один удар. Всеми силами… Мне нравится, – пророкотал Барб, разглядывая поверженного противника. – Если две эскадры зажмут в клещи чужую армию, да ударят всей силой… Четыреста монстров, одним раскаленным ударом…

Шагнув к замершему Инквизитору, король воткнул свой жесткий палец ему в грудь и прошептал:

– Значит так. У тебя неделя. Неделя, чтобы подготовить детальный план. Наверняка у тебя уже что-то есть, но я хочу все в деталях. Кто, где, сколько мастерских, кто возглавит каждую. Кого бы ты хотел переманить из других монастырских цехов или даже от купцов. Сколько надо «гремучки» для того, чтобы вести успешно бой на один день, на неделю, на месяц драки в отрыве от основных сил… Возьмешь трех моих лучших секретарей, пусть помогают тебе с бумагами и расчетами. Но через неделю я должен увидеть всю картину целиком. И насколько трудно нам будет ее воплотить в жизнь. Потому что соседи не начали войну этим летом, но легко залижут раны за зиму и заглянут на огонек на следующий год. И я должен знать, чем и как мы их встретим. Понятно?

– Да, ваше величество!

– Отлично… И еще, мне тут пытались в уши дудеть, что слишком уж я тебя приблизил, что слишком много воли дал. И что на место Его Преподобия очередь желающих давно выстроилась… Так вот. Они лишь доносы строчить могут, а ты мне результаты даешь. И такие, что сердце радуется. Да еще на полгода раньше, чем я в самых смелых мечтах ждал. Поэтому – указ о присвоении тебе звания Старшего подпишу сегодня же. И можешь быть уверен, что будет у тебя все хорошо. Нам надо два года, чтобы дерьмо у границ разгрести. Как закончим – получишь новое назначение. Заодно всю гору пасквилей, что на тебя кропают. Будет возможность гнилые языки повыдергивать.

С трудом сдерживая эмоции, одетый в черный костюм старик склонился перед Барбом. Медленно выпрямившись, Старший Инквизитор прошептал:

– Я сделаю все возможное и невозможное, чтобы оправдать оказанное доверие.

– Знаю. И верю… Поэтому – считай, во что нам обойдется будущая война, и начнем с благословения богов. То, что ты вместе с Рампом на севере вырвал жало у ядовитой змеи – это ценно. А то, что чужое оружие смог мне вручить, это ценно втройне…

Через час королевская кавалькада умчалась из монастыря, где проходила демонстрация. «Огневики» вместе с тайным изделием отправились в мастерскую, отмечать успех. Охрана убрала истерзанные чучела. Инквизитор же сидел вместе с мастером в трапезной и никак не мог унять дрожь в руках. Брал тяжелый бокал с квасом, ронял капли напитка на выскобленную деревянную столешницу и ставил бокал назад.

– Боги, чуть все не сорвалось. Я все боялся, что твоя безделушка на куски развалится.

Создатель «громыхателя» лишь поморщился:

– С чего бы это? Ослабленная навеска, гороха стального меньше горсти. Еще бы чуть – и мы бы даже эти жестянки не пробили. И так в упор стреляли.

– Плевать. Главное – мы одну проблему закрыли. Совсем закрыли… Ты просто не представляешь, сколько народу мечтало, чтобы мы споткнулись. Потому что все захваченные у врагов запасы – нам. Все оружие – нам. Любые руды, любые присадки, все что попросим – и снова нам. На сегодняшний показ я поставил все, что можно. Включая и свою, и твою головы. Но ведь сработало!..

Вздохнув, мастер возразил, выводя разлитым квасом желтые узоры:

– Эти крошки способны себя показать лишь на палубе. Ну, или когда на абордаж сходятся, и команды готовы друг друга уже копьями и мечами тыкать. Тридцать шагов – и потом пробивная сила резко падает. За любым щитом укрыться можно. А повторить «громыхатели» северян пока не получается.

– Пока. Зато у тебя есть эта возможность. Сам шанс понять, что и как надо улучшить… Ты еще не осознал. Мы ходили по очень тонкому льду. Один неверный шаг – и все, на наших костях бы начали плясать толпы врагов. Которым в самом деле мое возвышение стоит поперек горла. А сейчас… Сейчас ты получил возможность передать рутинные дела помощникам, с которыми делал последние плавки. Они поставят на поток производство. Начнут готовить для армии десятки и сотни новых «громыхателей». Из абордажных команд подтянем расчеты баллист, начнем тренировать «огневиков». За зиму мы сколотим две первые эскадры. Обучим. Выявим возможные проблемы у нового оружия. И заодно ты будешь шаг за шагом идти дальше. Увеличивать размер, разбираться с чужим сплавом. Создавать то, что поставит точку в будущей войне. И все это – при полной поддержке короля. Не оглядываясь за спину. Как тебе, устроит такая жизнь?

Достав из кармана дырявый кусок материи в подпалинах, мастер отер лицо и уложил тряпку на квасную лужу:

– Устроит. И сын рядом, как и договаривались. Так что я знаю, что ваше слово крепко, господин Инквизитор. И сделаю все, чтобы и дальше было все хорошо… Кстати, правильно я песок не трамбовал у воткнутых чучел. Как знал, что ставить их намертво не нужно.

– Это да, покосились они от выстрелов знатно, – согласился уставший старик, посасывая сбитые костяшки на кулаке. – Фух, вроде отпустило. Надо передохнуть чуть-чуть и дальше делами заниматься. Похоже, бездельничать теперь мне долго не получится.

Полюбовавшись на намокшую материю, мастер уточнил:

– Кстати, я ошибся, а вы не поправили. Не господин Инквизитор, нет… Старший Инквизитор!

В ответ он услышал лишь тихий лающий смех:

– Это пока, по-о-ока… Сейчас Старший. А через два года я совсем другое имя буду носить. Ну и ты – станешь главным специалистом под прямым покровительством его величества. Думаю, там и титул можно получить. Свое баронство, герб и надел где-нибудь в центральном архипелаге. Наш король – он слов на ветер не бросает. Если его мечты воплощать в жизнь, то дети и правнуки потом с золота всю оставшуюся жизнь есть будут…

* * *

Трость мерно стучала по широким плитам пола, отмечая каждый шаг. Стук-стук, еще одна секунда жизни. Стук-стук, еще один надсадный вдох и выдох. А до зала, где его ждут – еще идти и идти. И хоть позади верные слуги, готовые тебя на руках донести хоть на край света, но не стоит показывать собравшимся на встречу свою слабость. Потому что слабый хозяин оружейной империи – это мертвец. Порвут ослабевшего и забудут тут же.