Сейчас Макс шагал рядом с Мясом, дремавшим во время перелёта и теперь хлопавшим спросонья поросячьими глазками. Кроме них в отряде были ещё два новобранца, тренировавшихся на другой базе — Артур Маккарти и Борис Неморов. Оба сапёры.

Макса зачислили стрелком широкого профиля. Это означало, что он мог вести прицельный огонь из любого известного оружия. Результаты экзамена позволили считать его ценным специалистом. У него, как и у других стрелков, теперь имелся личный арсенал, который везли в хвосте колонны приземистые тягачи. Снайперская лучевая винтовка, пучковая пушка, ручной многоствольный лучемёт, выбрасывающий тридцать лазерных зарядов в секунду, и бластер, который парень нёс на плече — инструменты его профессии. И это было лишь ручное оружие. Кроме него Максу предстояло управляться с различными станковыми орудиями и пушками, установленными на турелях бронетехники. Ему казалось, что он обладает ни с чем не сравнимым богатством.

Перед одной из построек базы Стивенс остановил колонну и предъявил часовым документы, после чего дверь купола поднялась, выплеснув на десантников поток белого света, буквально поглотившего их. Подобное устраивалось для того, чтобы снаружи нельзя было разобрать, что находится в помещении. Каратели вошли, активировав светозащитные экраны шлемов. Как только последний солдат оказался внутри, освещение стало ровным и спокойным. Макс увидел, что софиты расположены на полу по обе стороны широкого коридора. Из невидимых отверстий струился тёплый воздух. Пахло машинным маслом и освежителями.

Несколько военных в серой форме без нашивок переговорили о чём-то со Стивенсом, и тот приказал отряду следовать за ними. Через некоторое время каратели прибыли в отсек, по обе стороны которого располагались пронумерованные раздвижные двери. Макс понял, что это казармы. Каждому солдату вручили по ключ-карте с цифрами. Ощущая кончиками пальцев её металлическую прохладу, Макс зачарованно рассматривал выбитые аппаратом тройку и семёрку. Обе цифры считались удачными — возможно, это был знак, что в бою ему повезёт.

— Разойтись по комнатам! — скомандовал Стивенс. — Через час всем быть готовыми к принятию пищи.

Колонна десантников мгновенно распалась — каратели буквально разлетелась в обе стороны. Какое-то время люди искали свои номера и исчезали в них. Коридор стремительно пустел. Макс нашёл дверь под номером тридцать семь, вошёл и оказался в полусфере, лишённой окон.

Здесь стояли выдвижной стол, стенной шкаф и пара стульев. В углу лежали квазитренажёры — металлические диски и трубки, которые можно было примагничивать к полу с различной силой и использовать для имитации упражнений с поднятием тяжестей. Сплошная эргономичность.

Макс снял скафандр и одежду, вошёл в ванную и принял душ.

Эта простая процедура доставила ему исключительное удовольствие. Но долго стоять под струями воды парень не стал: у него ещё было полно дел. Выйдя из кабины, Макс немного размялся. Несколько упражнений на растяжку, чтобы держать мышцы в тонусе. Затем, накинув внутреннюю форму — чёрный комбинезон с полосатой нашивкой на правом рукаве — он сел на стул, выдвинул из стены стол и включил терминал. Когда на экране появился интерфейс, Макс вошёл в Галактическую Сеть. Введя пароль, парень открыл свой почтовый ящик и быстро просмотрел обновления. Сплошные рекламные предложения и прочая чушь.

Макс выбрал нужный электронный адрес и нажал кнопку «Сообщение». Экран засветился бледно-зелёным светом, в верхнем левом углу появился курсор. За пару секунд собравшись с мыслями, Макс стал печатать письмо Джул, текст которого мысленно составил во время перелёта:

Джул, моя прекрасная и нежная мечтательница. Ты сейчас, наверное, бороздишь просторы космоса, сидя в одном из патрульных кораблей. Я знаю, это полезный труд, и ты сама выбрала его. Твой полёт безопасен, и, хотя в турелях сидят стрелки, тебе ничего не грозит — в космосе нет врагов, их изгнало оттуда Федеральное правительство. Разве что случайные космические пираты попадутся вам на пути, но они не рискнут напасть — вы им не по зубам.

Я скучаю по тебе каждый день и надеюсь, что наша встреча перед распределением была не последней. Ты остаёшься для меня единственным хорошим воспоминанием, связанным с Землёй, и вообще близким мне человеком. Надеюсь, когда-нибудь мы снова встретимся, и всем сердцем желаю, чтобы это мгновение наступило как можно скорее.

Помню выражение твоего лица, когда я поделился с тобой своей мечтой — сказал, что хочу стать карателем. Я знаю, что твои родители погибли при подавлении одного из восстаний уранийцев. Они оказались не в том месте и не в то время — кто мог подумать, что обычный космический круиз закончится столь трагично? Но тебе следует винить мятежников, взявших заложников, а не карателей, проводивших операцию. Именно из-за уранийцев ты попала в сиротский дом. Впрочем, я не смею говорить тебе, что делать. Я потерял своих родителей, когда мне было лишь два года, и потому не знаю боли утраты.

Хочу рассказать тебе, как живут каратели — возможно, это заставит тебя хоть немного изменить мнение о нас. Конечно, я видел совсем немного, но и этого достаточно, чтобы понять, что здесь служат настоящие солдаты, благодаря которым в Содружестве царят мир и покой.

К счастью, у нас почти нет войн — только редкие и незначительные возмущения на Уране и близлежащих хабитатах. С ними легко справляются каратели — по большому счёту, только они на сегодняшний день и знают, что такое война. Остальные в глаза не видели врагов Федерации. Даже регулярные десантники последний раз участвовали в столкновении восемь месяцев назад, да и то в качестве прикрытия.

Где-то я читал, что в двадцатом веке карательные части шли позади остальных и расправлялись с мирным населением и военнопленными. Вполне допускаю, что именно так в те варварские времена и было, но сейчас наш корпус — совершенно иная структура. Думаю, тебе не нужно говорить о том, кто всегда в первых рядах любого наступления. А чистки среди мятежников, которые обязаны осуществлять каратели, — всего лишь неизбежная расплата за преступление против человечества, которое заключается, как ты и сама знаешь, в подрыве единства. Представляю, как ты сейчас нахмурилась, читая последнюю фразу. Прости, не удержался — вставил сюда слоган из пропаганды. Помнишь, в училище нас пичкали ею четыре года подряд?

Но я отвлёкся, а ведь обещал рассказать о том, как мы живём.

Подъём в шесть утра. После гимнастики и водных процедур — двадцатиминутный завтрак. Потом — виртуальные упражнения. В полдень — физические тренировки и рукопашный бой. Затем обед, после которого полагается часовой гипносон. В это время мы проходим историю и тактику. С трёх до четырёх — свободное время. В четыре мы садимся в бронетехнику и участвуем в учениях. Обычно это длится часов до восьми. Весьма изнурительные тренировки, по правде говря.

Потом — лёгкий ужин, после которого мы занимаемся на авиа и космосимуляторах. В половине десятого — разбираем и собираем оружие, работаем со скафандрами. В двенадцать — отбой. Раза три в неделю нас будят среди ночи, и мы совершаем марш-броски или отжимаемся, или идём на стрельбища. Так что, как видишь, график у нас плотный, и свободного времени не остаётся.