А я сидела, и не могла отвести взгляд от потухшего экрана. Откуда? Откуда это взялось? Кто так детально мог воссоздать комнату, в которой я провела свое детство? Зачем?

- Стоять, - зашипела я, когда письмо вдруг замигало.

Но было поздно. Код, встроенный прямо в видео, заставил его самоуничтожиться. Продуманный, зараза.

Ругаясь сквозь зубы, я попыталась отследить путь письма. Но через час удалось выяснить только то, что оно было отправлено с Астреи. Плохо.

Я поднялась и стала мерять кабинет нервными шагами. Очередной привет из прошлого. Но как вообще такое возможно? Кто-то получил доступ к засекреченной информации? Или один из свидетелей трагедии двадцатилетней давности решил так поразвлекаться?

Нет, тут что-то совсем другое. Нужно понять, почему это началось не пять лет назад, не год, а именно сейчас. Как только я прибыла на Астрею. Может быть, кому-то именно это и не понравилось? Он хочет, чтобы я испугалась? Сбежала? Неужели моя сестра все-таки на Астрее и кто-то очень не желает, чтобы мы встретились?

Слишком много вопросов. А я слишком сильно волнуюсь, чтобы рассуждать здраво. Срочно нужно успокоиться.

Схватила сумку и, вывалив на стол ее содержимое, стала судорожно перебирать вещи. Но, видимо, успокоительное так и осталось лежать на полочке в ванной. Что же делать?

Руки сами схватили коммуникатор и набрали номер.

- Талия? – раздался голос Варда. – Что-то случилось?

- Нет, ничего, - соврала не моргнув глазом. – Я просто хотела… пригласить тебя на ужин.

Дура, какой ужин? Что ты вообще несёшь?

- На ужин? – искренне удивился мужчина.

- Ну да, - промямлила я, отчаянно желая провалиться в самую далёкую черную дыру. - Ты же решил помочь мне. И я подумала сделать что-нибудь приятное в благодарность. Ты не подумай, я даже умею готовить…

- Хорошо, - просто ответил мужчина, и мне даже показалось, что я чувствую его улыбку. – Я приду. В восемь.

- Приходи, - прошептала я и отключилась.

Вот и что это такое было? Надо было просто спросить, как у него дела и немного поболтать. А я чуть ли не на свидание его пригласила. Хотя… Присутствие этого мужчины действует на меня получше любого успокоительного. Вряд ли что-то плохое случится из-за того, что мы просто проведём вечер вместе. Может быть, ему будет со мной даже не слишком скучно.

Готовить я действительно умела. Чаще питалась заказанной из ресторана едой, но иногда на меня находило желание самой повозиться на кухне. Никогда никого не угощала, но думаю, что большой кусок запечённого мяса и лёгкий салат из овощей – это как раз то, что подойдёт мужчине.

Вард пришёл ровно в восемь, как и обещал.

- Это вино, - протянул он мне бутылку из настоящего стекла, - его делают из винограда, выращенного на Новомане. Мой самый любимый сорт.

- Здорово, - пробормотала я, не зная, куда деть себя от смущения. – Ты привёз его с собой?

- Нет. Путем угроз и шантажа конфисковал у одного знакомого. В конце концов, повод у меня достойный.

Я повертела бутылку со всех сторон и задумчиво поковыряла пальцем странную шершавую пробку, плотно забитую в узкое горлышко.

- И как её вытащить отсюда?

- Смотри, - хмыкнул Вард и забрал бутылку.

Он достал из кармана странный прибор, похожий на длинный закрученный стержень с ручками. Всадил стержень в пробку и ловко выкрутил её из горлышка.

- Древняя технология, - пояснил мне мужчина. – Его даже выдерживают в настоящих деревянных бочках. Но именно за натуральность оно так и ценится.

- Как интересно, - прошептала я удивленно.

У меня все было уже готово. Приборы расставлены, еда красиво разложена по тарелкам, осталось только пристроить туда подарок Варда. В бокалы полилась густая тягучая жидкость, настолько тёмная, что казалась чёрной с лёгкими рубиновыми отсветами.

- За тебя, - тихо сказал мужчина и зачем-то коснулся моего бокала своим.

Чувствуя, как стремительно краснеют щеки, только кивнула и поспешила сделать глоток. Вино оказалось действительно потрясающим. Насыщенный глубокий вкус на языке распадался на множество разных оттенков. И какие-то ягоды, и старое дерево, и даже легкий цветочный привкус. И вдруг безумно захотелось оказаться там, где растёт этот виноград. Походить босиком по настоящей земле, почувствовать тепло солнечных лучей, прикосновения лёгкого ветерка к щекам, сильную мужскую руку на плече. А я ведь вряд ли ещё осмелюсь выбраться из дома куда-нибудь. Вернусь на Небул-1 и буду сидеть там в обнимку со своими компьютерами.

- А расскажи мне ещё о Новомане, - попросила, понимая, что ещё немного самокопания - и я просто расплачусь.

Если Вард и заметил моё состояние, то вида не подал и просто исполнил мою просьбу.

Общаться с ним в такой вот домашней обстановке оказалось неожиданно легко. Мне удалось прогнать робость и застенчивость, и уже скоро я искренне наслаждались беседой. Он не лез мне в душу, не спрашивал о прошлом, а просто рассказывал интересные истории о себе, своём детстве, о планете, на которую переехал совсем недавно. В итоге вечер пролетел как один миг, и я даже расстроилась, когда мужчина заметил, что уже поздно и ему пора идти.

- Спасибо за вечер, - улыбнулась, когда мы прощались.

- И тебе спасибо, ты действительно прекрасно готовишь.

Манаукец помолчал немного, а потом мягко спросил:

- Талия, ты все же ничего не хочешь мне рассказать?

- Нет, - ответила я, не задумываясь.

- Хорошо. Но знай, если нужно, я обязательно помогу тебе, чтобы не случилось. И не буду требовать ничего взамен.

Я просто молча кивнула и заперла за ним дверь. Чтобы мужчина мне ни говорил, есть проблемы, которые я буду решать только сама.

Утром, выходя из жилблока, я наткнулась на человека, который собирался позвонить в мою дверь. Средних лет, одетый в деловой костюм, он не внушал опасений, но я сразу напряглась в ожидании очередного сюрприза.

- Доброе утро, госпожа Олсон, - дружелюбно улыбнулся визитер. – Меня зовут Клеменс Темерли, я помощник посла землян на Астрее. Мы можем вернуться в ваш блок и поговорить?

- Я очень спешу, говорите здесь, - буркнул я. Совсем не хотелось пускать его на свою территорию. Дипломатов я очень не любила.

- Что ж, - мужчина огляделся, проверяя, не помешает ли нам кто. – Госпожа Олсон, мы заметили, что в последнее время вы очень часто общаетесь с представителем Манаука.