Очевидно, Джастин Холмс был человеком простым, с незатейливыми читательскими вкусами.

Подойдя к окну, Эшли выглянула наружу. В дневное время отсюда, должно быть, открывается прекрасный вид.

Да, комната была уютной, без претензий, как и человек, который здесь живет. Она ей нравилась.

А человек? Он тоже ей нравится?

Эшли не собиралась отвечать на подобный вопрос. Не имеет значения, нравится он ей или нет. Ему платят за работу, быть любезным с клиентами входит в его обязанности, и. ей нужно постоянно об этом помнить. А теперь следует побыстрее уйти из его комнаты и не совать нос в чужие дела как любопытный подросток.

Джастин стоял у холодильника в кухне со стаканом в руке.

— Вам лучше? — спросил он.

— Дат спасибо. Вы спасли мне жизнь.

— Не стоит благодарности, если учесть, что травму вы получили из-за меня. Не хотите выпить?

— Нет, спасибо. Думаю, мне пора возвращаться в свой коттедж.

— Я провожу вас. — Он подошел к стойке и взял электрический фонарь.

— Ценю вашу любезность.

Посмотрев на нее, Джастин нахмурился:

— С вами действительно все в порядке? Вы уверены?

— Завтра будет видно. Так мы идем?

Кивнув, он указал рукой на дверь, приглашая ее к выходу. Дадли, лежавший на крыльце, тут же вскочил, приветливо замахав хвостом, и Эшли наклонилась, чтобы почесать его за ухом.

— Ты хочешь прогуляться с нами? — ласково спросила она.

— Вперед, Дад! — скомандовал Джастин и начал спускаться по ступенькам.

Пес затрусил рядом с хозяином, предоставив Эшли самой решать, идти за ними или нет.

Джастин включил фонарь и направил луч на покрытую гравием дорожку. Когда они проходили темный участок, Дадли вдруг остановился, наклонил голову и зарычал.

Пока Джастин высвечивал место, которое так заинтересовало собаку, Эшли вся покрылась холодным потом. Свет отразился в чьих-то глазах, уставившихся на них из непроглядной темноты. Этот жуткий блеск заставил ее вздрогнуть и отступить назад.

— Все в порядке, — сказал Джастин. — Это просто кот.

— Откуда вы знаете? — подозрительно спросила она.

— Верьте мне. Дадли, вперед.

Мелькнув в луче света, кот исчез под домом, а пес издал последний грозный рык и поспешил за хозяином.

Хотя Эшли не желала сознаваться, но ей было приятно, когда он покровительственно сжал ее локоть. Она не знала, чем объяснить подобное ощущение, но рядом с Джастином она чувствовала себя в безопасности. Очень странно, поскольку до сих пор она прекрасно обходилась без мужской защиты, рассчитывая только на собственные силы,

Он проводил ее до самой двери коттеджа и дождался, пока она включит свет.

— Еще раз спасибо, — с улыбкой сказала Эшли.

— Это часть обслуживания.

Спокойный тон Джастина сразу напомнил ей, что в его поведении не было ничего личного. Он просто выполняет свою работу, куда входила и забота о клиенте. Эшли почувствовала разочарование.

— Все будет хорошо, — сказал он. — Если хотите, могу оставить с вами Дадли,

— Благодарю, со мной ничего не случится.

Ни мужчина, ни его собака ей не нужны. Она способна позаботиться о себе без чьей-либо помощи, как делала это уже много лет.

— Хорошо. Тогда до завтра. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — повторила Эшли.

Заперев дверь, она тяжело вздохнула и прислонилась головой к дверному косяку.

Первые капли дождя упали, когда Джастин поставил «блейзер» в гараж, а уже через пару минут, едва они с Эшли успели подняться на крыльцо, разразился настоящий ливень — потоки воды лили стеной.

— Это, кажется, надолго, — сказала Эшли.

— Вам придется остаться тут, пока ливень не кончится. Хотите что-нибудь выпить?

— Не откажусь.

Джастин отправился в кухню, а она подошла к двери, затянутой сеткой, и стала смотреть на дождь. Почему ей никак не удается определить, что происходит с ее телом и рассудком? Такое впечатление, будто она на грани чего-то, но понятия не имеет, что бы это могло быть. Ясно одно: это как-то связано с ее странным отношением к Джастину.

Последние два дня он вел себя как вежливый профессионал, не более того. Ничего другого она и не ждала, однако мысли у нее работали в направлении, которое одновременно пленяло и страшило ее. Она даже подумывала сократить время своего пребывания здесь,

— Прошу, — сказал Джастин, протягивая ей банку содовой.

— Спасибо. Кажется, хорошая погода кончилась.

— Похоже на то. — Он стоял у двери рядом с ней и, когда немного передвинулся, задел ее плечом.

Ощутив его прикосновение, она резко отступила назад.

— Все в порядке? — Джастин внимательно посмотрел на нее и нахмурился. — По-моему, вы сегодня весь день нервничаете.

— Вы правы, — согласилась Эшли, с удовлетворением отметив, что ее голос звучит спокойно. — Думаю, мне пора вернуться к работе. Обычно я никогда подолгу не отсутствую.

— Но сегодня только вторник… — Он в изумлении поднял брови. — Вы никогда не уезжаете на два дня?

— У меня собственный бизнес. Уверена, вы знаете, как туго со временем у того, кто является боссом.

— И что же это за бизнес?

— Магазин подарков. Мы специализируемся на комплектовании наборов, хотя нас интересуют и другие товары, например поздравительные открытки и прочее.

Джастин улыбнулся:

— Я представил вас на месте администратора.

— До этого я три года работала на маркетинговую фирму в Ноксвилле. Когда работа перестала меня удовлетворять, я была готова к переменам. Мне всегда хотелось иметь собственный магазин, поэтому мы с сестрой объединили наши средства и знания, открыв магазин подарков.

— Значит, Сара ведет дела, пока вы тут?

Кивнув, Эшли удивленно посмотрела на него:

— Откуда вы знаете имя моей сестры?

— Мы с ней встречались. — Джастин пожал плечами. — Очень давно.

— Когда? — Эшли не могла скрыть изумления.

Он глубоко вздохнул и отошел от двери. На миг ей показалось, что Джастин не собирается отвечать на ее вопрос.

— Это было вскоре после смерти вашей матери, — наконец произнес он, — То лето я проводил с вашим отцом. Сара вернулась домой от дедушки и бабушки в день моего отъезда. — Джастин снова пожал плечами и направился в кухню. — Тогда я ее и встретил. Она наверняка меня уже не помнит.

Эшли смотрела на его удаляющуюся спину, мысленно складывая части непонятной головоломки. Ей было тогда шесть лет, и у нее, естественно, не могло сохраниться четких воспоминаний. Но странно, что ее отец не упоминал о времени, проведенном с Джастином.