В мире, некогда знавшем продвинутую технику, впрыск топлива в цилиндры оставался электронным и не сбоил, когда аппарат переворачивался вверх брюхом, в отличие от оснащённых карбюраторными движками.

Сбоил Оксус.

— А ну верни в горизонталь, сосунок! Не то выблюю свой завтрак на тебя.

Максим послушался. Главное он ощутил. Всё же «Эрелис» куда податливее, чем реактивный «Рыцарь», на котором летал по лесной просеке между деревьев, желая произвести впечатление на Вишеву. Это было в прошлой жизни… Даже позапрошлой, если учесть годы, проведённые по возвращении на Землю.

Вот почему эту женщину, слишком быстро ушедшую в небытие, вспоминал гораздо чаще, чем других, несмотря на мимолётность близости? Существо из другого мира, из общества надменных расистов, где летать и убивать «недочеловеков» считалось делом нормальным и почётным… А вот гляди же — заняла какую-то часть души, не вытесняемая живыми подругами. Довольно большую часть.

Перед пиратской зоной Макс отпустил штурвал, Оксус принял управление.

Границы её достаточно условны. Координаты «тортуги» Трёхногого хорошо известны, туда часто летают из Эхеса — возят выкуп за принуждённые к посадке самолёты и за взятые в плен экипажи. Скорее всего, гоняют и «аккредитованные» торговцы, ведущие дела с пиратами. Там живут десятки тысяч, несколько сотен человек на каждого воздушного бойца. Такая пиратская база — это свой мирок с инфраструктурой, пусть немного меньше анклавов с криогенными станциями. Главное, в нём очень особенная экономика, основанная на грабеже.

Пираты привыкли, что караваны их потенциальных жертв идут максимально высоко. Поэтому проникнуть к ним на бреющем Максу казалось просто… Пока Оксус не ввёл самолёт в лабиринт скальных проходов.

Наверно, так можно было лететь лишь в симуляторе. Засейвившись.

Порой казалось, что законцовка крыла вот-вот чиркнет о камни. Радости не прибавляли воздушные потоки, выпрыгивавшие из-за очередного поворота, будто сидели в засаде.

Тени в лучах взошедшего солнца чернели с предельным контрастом. Нос порой нырял в чернильную мглу.

Гряду они прошли быстро — за несколько десятков секунд. Макс понял мудрость Довсуса, посадившего пилота в бостос-камикадзе. Даже с FPV оператор потерял бы его на первых же виражах среди скал.

За каменным частоколом начинались пиратские земли. Точнее — льды.

Оксус снизился, выпустив закрылки в посадочное, словно искал место для отдыха. Второй самолёт держался сзади. Так и крались, выдерживая направление по дисплею, показывающему, откуда несётся радарный сигнал.

— Если он круглые сутки молотит… Сколько же топлива надо?

— В пиратах не служил, не знаю, — ответил первый пилот. — Наверняка там бензогенератор и цистерна. Утопил бы самих засранцев в их бензине и подпалил!

— Примерно за этим мы и летим.

Радиолокатор приближался.

— Готовность! — скомандовал пилот.

Обречённый аэроплан сделал горку. Обернувшись, Макс увидел, как от него отделилась черная точка и полетела вниз, над ней наполнился купол парашюта. Попробовал кнопки пульта, дрон-камикадзе покорно качнул крылом.

— Управление дроном принял.

Теперь предстояла самая ответственная часть — протаранить радиолокатор, контролируя положение воздушного брандера только сбоку, визуально. Без возможности увидеть картинку по курсу беспилотника и показания его приборов.

А около РЛС началась суета. К бабке не ходи: приближается неопознанный самолёт, уже видимый глазами на фоне пронзительно-синего рассветного неба. Неизвестный, значит — враждебный. Кто-то уже занимал место у зенитного пулемёта… Правда, ползущий на высоте двух человеческих ростов «Эрелис» был им вряд ли заметен.

— Беленький! Обхожу радар справа. Веди покойничка параллельным курсом и выше.

Кинув мгновенный взгляд на цель, Максим внутренне охнул. Радарная станция оказалась до смешного мелкой. Ажурный каркас, над ним небольшая решётчатая антенна. Всё…

— Курс на цель взял?

В голосе Оксуса слышалось раздражение, замешанное на желании дать газ, убрать закрылки и сматывать. Судя по метанию фигурок у грузовика и станции, там оценили по достоинству летящий прямо в них капец.

А потом дрон потерял управление, сколько Макс ни тискал на розовые и лимонные кнопки. Продолжая снижение, беспилотник около грузовика плюхнулся брюхом на лёд и пополз, молотя по нему винтом. Пропал из виду, потому что «Эрелис» вошёл в поворот.

Полыхнуло. Вроде даже послышался звук взрыва, пробившийся через гул винтов и моторов.

— Твою налево и во все дыры! — матюгнулся Оксус, закладывая вираж у радара. — Сигнал не пропал.

На месте грузовика пылал пожар, по льду разбегались трещины, но РЛС торчала невредимая. И наверняка где-то недалеко заводятся моторы пиратских истребителей…

— Командир! Пушки заряжены?

— Да… Ты что задумал, убогий?

— Беру управление. И, будь добр, не встревай.

— Да я тебя…

— Дома поговорим. Пока — не отсвечивай.

При всей своей внешней медвежести, Оксус проявил чудеса сговорчивости. Наверно, внутри был гораздо мягче, чем норовил казаться.

Выбрав угол захода на цель, чтоб пожар от грузовика не слепил, Макс всадил первую короткую очередь — по четыре-пять снарядов на ствол, убедившись к своей досаде, что все ушли выше. Может, и зацепили решётку, но значок радарного сигнала продолжил мигать.

На втором заходе — то же самое. Отдать штурвал от себя, опуская ещё больше нос — не дело, потому что зацепить ледяные торосы — как два пальца.

Попал только с третьего захода, в пологом пикировании.

— Уходим! — проскрипел Оксус. — Пидары наверняка уже близко.

Но Макс вошёл во вкус. Насколько повреждена РЛС и как быстро её удастся починить — бабушка надвое сказала. А ещё он увидел что-то тёмное продолговатое рядом с дымящейся будкой. Сказал себе: если это не цистерна с топливом, то я — мамонт!

— Зажигалки есть?

— Каждый третий снаряд. Если ты их все не расфигачил, сосунок.

Чуть набив руку на расстреле станции, в этот заход Максим бил увереннее. Едва успел отвернуть, когда снизу взлетел гейзер огня.

— Вот теперь уходим, кэп.

— Взял управление, — облегчённо выдохнул Оксус.

Ему предстояло ещё сесть на льдине и подобрать их третьего товарища, Вихуса.

Тот, пачкая оранжевый комбинезон, залез в грузовой люк.

Взлетев, увидели четыре точки, приближавшиеся с юга.

— Чуть опоздали, детишки, — снисходительно пробормотал командир экипажа, будто сам размолотил станцию. — Но, мать твою, на площадку нельзя. Иначе их наведём. Короче — вверх. Одевай маску.

Когда подобрались к потолку, где-то тысяч двенадцать по земным меркам, истребители пиратов убрались. Их пилоты знали — высотный «Эрелис», разогнавшийся и ускользнувший вверх, им не по зубам.

Снизились. Убрав маску, Макс открыл внутренний люк.

— Живой!

В ответ услышал от Вихуса заряд отборной брани. Такая, наверно, пробила бы РЛС навылет, попади точно в цель. Их третий товарищ выключился на время из-за отсутствия кислорода, сейчас только оклемался. А ещё основательно замёрз, не присоединив кабель обогрева комбинезона к бортовой сети — в грузовом отсеке нет розетки.

После посадки оба заявили, что под страхом расстрела не полетят больше с Максом.

— Ты — лихой, нет базара, — подвёл черту Оксус. — Но с дыркой в башне. Если бы не твои лишние заходы на радар, успели бы забрать Вихуса раньше. Не пришлось бы рисковать, уходя от пиратов. Нет, нахрен. Убивайся в следующий раз один.

Коль так дальше пойдёт, никакой тимбилдинг не позволит ему влиться в трудовой коллектив, понял Максим. Даже на авиабазе у Вишевой ему удалось, здесь же… На опасных заданиях лётчики не всегда должны быть друзьями. Но чувство локтя обязательно. Тот же Оксус, посадивший машину между полыньями ради Вихуса, вряд ли надумает рисковать ради Макса.

А ещё что плохо, не пригласишь парней отметить успех, ведь заход с расстрелом радара и запасов топлива — именно его достижение. Потому что они на задании, и действует сухой закон, к тому же из-за боязни шпионов лётчики не рискнут обсуждать происшедшее даже на временной ледовой базе.

И кстати… Чего стоит в спокойной обстановке соорудить авиадрон, самонаводящийся по радарному сигналу? Вроде американских «Шрайков», выпившим немало кровушки советским операторам РЛС в Северном Вьетнаме. Только не второпях, пытаясь успеть перед вылетом барона в своё поместье. Макс сделал заметку — обсудить идею с хозяином компании, без него её не продать.

Тем не менее, жаловаться не нужно. Хоть немного отомстил пиратам. Пусть ни на шаг не приблизился к выполнению задания Герума (а надо ли его выполнять?), поездка на Крион начала обретать смысл.

Глава 5

Максим недооценил шустрость Довсуса. К вечеру