— А я хочу тебя покусать, сладенькая малышка! Хочу добраться до твоего острого, шаловливого язычка, потом до спелых вишенок грудей, хочу запутаться в твоих волосах. Внизу они такие же золотистые и мягкие? В моем саду есть беседка, где нам никто не помешает.

Алейша подавила короткий смешок и значительно произнесла:

— Я устала и проголодалась. Будь добрым хозяином, поставь меня на землю своих родовитых предков, накорми и покажи будущие покои. А дальнейшие планы обсудим без фанатизма.

Тамил восхищенно прищелкнул языком, осторожно выпуская ее из объятий.

— Ты ведешь себя как императрица! Мне нравится твоя игра. Что ж, я готов еще немного подождать.

— И я тоже. Мы ведь цивилизованные люди, Ослепительный, мы ведь не дикари.

Последние слова Алейша произнесла с легкой иронией и вдруг поймала себя на мысли, что общество Тамила уже не кажется ей волнующим. С куда большим интересом она бы в одиночестве прогулялась по узким тропинкам Бенапуры, без помех разглядела затейливую лепнину старого дома, насладилась теплым вечером на лоне природы.

Мысли ее невольно возвращались к владельцу блокнота, а ведь таинственный зверолов обитает неподалеку. Но, судя по намекам Тамила, он так же импульсивен и болтлив… Жаль.

Между тем князь отдал последние распоряжения насчет обустройства покоев и предложил Алейше немного осмотреться в запущенном саду. Зунга и Фарсак следовали в пяти шагах от своих господ, кажется, тоже пытались завязать непринужденный разговор.

Принцесса ободряюще улыбнулась охраннику, давая понять, что понимает его чувства. Как хорошо снова попасть на родину после долгих лет скитаний в чужих краях. Но скоро благостное настроение Алейши сменилось на сочуственную грусть.

Рядом с мутным бассейном в тени огромных деревьев с искривленными, словно от тяжкой муки,  стволами находилось несколько клеток. В одной спал черный медведь, в другой бродил из угла в угол поджарый лев, а другие были заполнены более мелкими существами: обезьяны, гиена, красный волк, беспокойные голубовато-серые птицы.

Ароматы цветущего сада  смешались с вонью скотного двора у нерадивого хозяина.

— Тамил, если я верно поняла, здесь редко бывают посетители. Почему бы тебе не отпустить птиц, а животным улучшить условия содержания? Странно, я совсем иначе представляла местные парки.

— При Бенапуре всегда был зверинец, - равнодушно ответил Тамил, - наши предки развлекались, устраивая битвы хищников на арене или обучая зверей разным веселым штукам. Профессия дрессировщика пользовалась большим почетом.

— Хорошо, что некоторые традиции ушли в прошлое, - прошептала принцесса и вдруг прямо обратилась к Зунге:

— А вы любите охоту?

— Разве что на домашних крыс, - без малейшего раздумья выпалила та, - я выросла в деревне и хорошо помню, как эти твари губили  наши запасы.

— Как же тебе удалось подняться до управляющей княжеского кортежа? – мягко спросил Фарсак.

— Мою мать взял в постель один из Великих князей. Мне было семь лет, а брату двенадцать. Нас устроили в хорошую школу и оплатили учебу даже когда покровитель нашел любовницу помоложе, - спокойно пояснила Зунга,  поглядывая на привязанную к изгороди козу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Алейша же про себя грустно усмехнулась.

«И вот из такого общества мне хотели найти верного мужа! Мужчины Яшнисс, конечно,  тоже любвеобильны, но сделав выбор, никогда не обижают подругу изменой, ведь женщины любой расы грезят об идеальном спутнике. Наверно, и я не исключение. Но у меня есть счастливый пример родителей, которые искренне преданы друг другу. Разве я соглашусь на меньшее…»

Заметив тень на лице гостьи, Тамил расценил это как признак скуки и тут же принялся выдумывать развлечения.

— Мы поужинаем под сенью джатовых листьев, а потом продолжим осмотр. Надеюсь, здесь сохранился хотя бы один фонтан в рабочем состоянии. Отец совсем забросил поместье и не разрешает что-то менять.

Алейша не успела возразить, что зрелище животных в тесных клетушках поубавило ее аппетит, как из соседних кустов раздались испуганные вопли прислуги. Фарсак немедленно встал рядом с принцессой, готовясь в любой миг закрыть ее от опасности, а Зунга подняла руку с оружием.

Спустя недолгое время толпа окружила соседний бассейн, в котором так давно не было воды, что из многочисленных трещин на дне и в стенах проросла трава. Но не облупившиеся барельефы и не крупные белые цветы у подножья статуи  охотника привлекали внимание. Алейша, как завороженная, с восхищением смотрела на  зверя, решившего переждать жару в тени каменной чаши.

Великолепный тигр лениво зевнул, обнажив клыки, и царственно вытянул вперед правую лапу, словно приветствуя собравшихся.

— Отличный образец! – похвалил Тамил. – Как он сюда попал?

— Большой тигр принадлежит господину Амиру, - угодливо зашептали слуги. – Его территория начинается за кустами акаций, мы не раз наблюдали  их  совместные прогулки по вечерам.

— Теперь я и сам узнаю дешевый кожаный поводок на облезлой кошке, - заявил Князь. – И чего братец ищет вблизи моих границ? Чего он вынюхивает? О, я знаю, Амирхану не терпится захватить весь Бенапур в  мозолистые ручонки и навезти сюда тварей со всех уголков системы. Он даже отцу обещал найти настоящего живого дракона. Нам только мерзких ящериц не хватало!

— Все знают, что драконов больше нет в Антарес, - холодно заявила Алейша, и после короткой паузы добавила:

— Но не все считают их мерзкими тварями!

Тамил  тряхнул головой и язвительно засмеялся:

— Прости, дорогая, я и забыл, что ты родом с Тарсин, а ваши старики помешаны на летающих  монстрах. Впрочем, и на Яшнисс полно чешуйчатого народа с остывшей кровью. Представляю, как одиноко было тебе в окружении мрачных, безволосых парней с железными...

— Не продолжай! Я поняла, о чем идет речь.

— Вот и я догадался, почему ты до сих пор девственница.

— Похоже, тебя очень беспокоит тема невинности, - вкрадчиво проговорила Алейша. - Мешает сосредоточиться на ближайшем ужине и ситуации с народными протестами в целом. А ты не собираешься связаться с Императором и разузнать, что происходит в столице? Может, дворец твоего отца уже взят приступом и скоро в Нийлас поменяется политический строй? Не пора ли спасать собственную шкуру?