Поднявшись на ноги, Нельсон растер ладони, пытаясь согреться. Промозглый ветер, которым всегда славились широкие проспекты Набережных Челнов, пробирал до самых костей. Легкий комплект не подходил для постъядерного сентября. Особенно для ночи.

Зато мародеру повезло: ни дождя, ни снега не было, несмотря на плотную пелену из облаков, покрывавшую небу до самого горизонта.

Повезло настолько, насколько могло повезти человеку, оказавшемуся на поверхности без всякой защиты от обезумевшей за двадцать лет радиоактивной природы.

– А теперь рассказывай, что произошло, – приказал Нель поселившемуся у него в голове монстру и медленно побрел по проспекту куда глаза глядят.

– Ты действительно не хочешь жить? – тварь ответила вопросом на вопрос. – Зачем ты все это устроил?

– Так покопайся у меня в мыслях, и сам все поймешь. Тебе же это раз плюнуть.

Нельсон огляделся вокруг. По левую руку высились стандартные для Челнов панельные многоэтажки, по правую находилась стоянка, полная распавшихся от времени автомобилей. Чуть дальше можно было разглядеть здание, в котором когда-то находилось отделение одного из банков.

Нель хорошо знал город, тем более что эти места всегда считал чем-то вроде своей вотчины.

Если пройти чуть дальше по проспекту, то попадешь к «Тридцатому комплексу», одному из переходов Конфедерации.

Если свернуть направо, пройти через стоянку и каток, то можно будет вернуться к «Домостроителей». А если налево, то через пару кварталов окажешься во владениях Халифата, куда мародеру не приходилось заглядывать уже лет десять, не меньше.

В общем, даже путеводные камни не нужны, и так все ясно. Только вот не был Нель богатырем из древнерусских былин. Хоть и хотел бы себя таким представлять.

– Вижу, что не хочешь, – ответил монстр все так же тихо. – Думаешь, что нет смысла жить, когда носишь в голове существо вроде меня. Считаешь себя прокаженным, опасным для других людей.

– Я думаю, что я мутант, – поправил Нель. – Считаю себя тварью вроде тебя.

– Я не понимаю, – ментал на секунду прервался, но тут же продолжил. – Твои соплеменники из подземного убежища считали тебя мутантом. Несмотря на то, что для них ты был нормальным человеком. По крайней мере, внешне. Мы с братом достаточно увидели в них.

– И что, мне теперь с тобой породниться? – мародер криво усмехнулся.

– Вряд ли это возможно. Только я спас тебе жизнь сегодня. И до этого спасал еще несколько раз, хоть основную работу ты и делал сам… Я достаточно разбираюсь в человеческих чувствах, чтобы понять, что ты должен испытывать ко мне благодар…

– Так, – прервал монстра Нель. – За благодарностью иди в какую-нибудь другую голову. Я тебя о помощи не просил.

– Во-первых, просил, но это была честная сделка, поэтому мы опустим этот случай. Во-вторых, Илья тоже не просил у тебя помощи. А ты отрезал ему обе ноги, и он тебе за это благодарен. Ты его спас.

Нельсон от неожиданности даже остановился. Если бы такое заявил кто-нибудь из крови и плоти, то ему бы не поздоровилось. Но только это был сраный голос в голове, который даже унять толком не получается.

– Ты спасал не меня, а себя, – ответил Нель, пнул носком военного ботинка какой-то камешек и двинулся дальше. – Так что, естественно, я не испытываю никакой благодарности. Илья хотел жить. Я лучше подохну, чем буду таскать у себя в голове тварь, которая к тому же может управлять мной и читать мысли.

– Подумай лучше о перспективах, которые перед тобой открываются, – интонации во «внутреннем голосе» снова стали человечными. – Ты сможешь объединить весь город вокруг себя. Больше не будет войн, не будет смертей, надо только…

– Я книжку в детстве читал, – вновь прервал монстра мародер. – Хорошую, только немножко занудную. Так вот, там история про то, как к маленькому человеку в руки попал артефакт необычайной силы.

Ментал молчал. То ли заслушался, то ли был слишком слаб, чтобы перебить мародера.

– С помощью этого кольца можно было сделать все, что угодно. Поставить себе на службу армию. Превратить пустыню в цветущий сад, – продолжал Нель. – Натурально, эта штука давала своему владельцу всевластие, но при этом толкала его душу ко злу.

– И к чему ты это? – спросил монстр, когда Нель наконец замолчал.

– Да, просто, не верю я в такие вещи, понимаешь? А даже если такое и возможно, то за все придется платить. А я уже заплатил за все, за что мог, отдал все, что имел, и теперь просто хочу умереть. И чтобы ты, ублюдок, сдох вместе со мной.

Мародер свернул в переулок, прошел мимо двух полусгнивших деревьев и двинулся в арку. Его внимание привлек валявшийся на асфальте автомат.

Найти на поверхности оружие было несложно. Гораздо сложнее отыскать ствол, который будет стрелять. Агрессивная внешняя среда не щадила даже крепкую, покрытую антикоррозийным покрытием оружейную сталь.

Да и стволы у такого оружия обычно были расстреляны подчистую. Как ни крути, но люди, прежде чем умереть, предпочитали сопротивляться и бороться до последнего патрона.

Но лучше уж иметь такое оружие и хоть горсть патронов. Иначе чем отбиваться от нападающих монстров? Камнями да палками? Или кулаками?

– Я надорвался, – в голосе ментала послышалась вполне человеческая паника. – Мне удалось вытащить это тело из той задницы, куда ты нас завел. Но, я потратил почти все силы на то, чтобы оглушить тех, кто собирался тебя убить… – голос дрогнул. – Когда нас было двое, мы без проблем заставили бы их перестрелять друг друга, а теперь…

– Хватить ныть, – прервал его мародер и подошел к автомату.

Огляделся вокруг и, не заметив никакой явной опасности, подобрал оружие. Осмотрел побитый жизнью АК-74, отщелкнул магазин, оказавшийся пустым. Ремень был окровавлен и перекушен примерно посередине.

Следы крови вели во двор. Кровь успела потемнеть, но ее еще не смыло вечным сентябрьским дождеснегом. В голове мародера возникла картина, он примерно представлял, что здесь произошло, хотя и не был до конца уверен в достоверности своих суждений.

Все проще простого. Вчера, край позавчера, здесь проходил человек. Наткнулся на мутанта, успел расстрелять длинными очередями один магазин, после чего вторая тварь набросилась на него со спины и одним укусом сломала шейные позвонки.

Выходило так, что мутанты охотились парами, были очень быстрыми и ловкими. Такие хищники, если голодные, убивают сразу. Если сытые, то могут поиграть с пищей, как кошка с полузадушенной крысой. Но, в любом случае, это лучше, чем наткнуться на какого-нибудь медведя, который вообще может начать жрать свою добычу живьем, а потом, если вздумается, бросить подыхать со вскрытым брюхом и без пары конечностей.

Но пойди, найди медведя. Разве что в каких-нибудь нетронутых сибирских лесах, которые и бомбить даже совсем больному человеку в голову не придет.