Мародер почувствовал себя опустошенным. На секунду ему подумалось, что организм его настолько отравлен, что даже твари брезгуют его пропитанным радиацией и мутагенами мясом. Но внезапно он осознал, что дело в другом мутанте, поселившимся у него в голову.

– Ну и что это такое? – спросил мародер, обращаясь к менталу.

– Ты еще не понял? – теперь усмешка была неприкрытой.

Монстр смеялся над недогадливым человеком. В голове Нельсона еще два кусочка паззла сложились воедино. Лозы мутировавшего папоротника из перехода на «Ипподроме» отползали от него, будто боялись. Сейчас двое маугли предпочли сбежать от мародера, едва его увидев.

И Нель мог с уверенностью сказать, что дело отнюдь не в его восхитительной улыбке. Не мог же папоротник в процессе эволюции отрастить себе глаза?

– Догадался? – спросил ментал.

– Догадался, – ответил Нель и подошел к, валявшемуся на земле трупу.

Запах шерсти тварей, крови, костей, разлагающегося мяса, впитался в стены этой квартиры, но Нельсон не замечал его. Все внимание мародера приковала к себе армейская алюминиевая фляга, притороченная к поясу бродяги.

Нель подобрал ее, свинтил крышечку и присосался к горлышку. И внезапно ему стало плевать, что он может наглотаться радиоактивный пыли, и на боевые вирусы и на споры плевать. Он не пил несколько дней, и сейчас поражался, какое же удовольствие может приносить человеку такой немудреный напиток: чистая, слегка отдающая металлом вода.

Оторвался от фляги, высосав половину, а в ней ведь девятьсот миллилитров. Встряхнул посудину, слушая, как в ней булькает вода, и снова припал к горлышку, но отпил совсем чуть-чуть, чтобы прополоскать мгновенно пересохший рот.

Завернул крышку и кое-как прикрепил емкость к своему поясу, после чего вновь приступил к мародерству. Наклонился над трупом и стащил с него окровавленную и рваную разгрузку. Безо всякой брезгливости натянул на себя, попытался подрегулировать, да оставил эту затею.

Зато теперь у него были патроны. По меркам еще недавно голого и босого мародера – целый склад. Шесть магазинов к автомату, четыре к пистолету, который был тут же, в наплечной кобуре, и две осколочные гранаты.

Бронежилета на парне не было, видимо, предпочитал он не встревать в разборки с огнестрельным оружием. А, может, не успел еще заработать. Комплект химзащиты был безнадежно испорчен монстрами, и с ним возиться не было смысла.

Последнее – стащил с лица бродяги противогаз, натянул себе на лицо и с шумом выдохнул затхлый, предназначенный другому человеку воздух. Всмотрелся в лицо парня, но не узнал.

Может Нель и видел его когда-то, но знаком, однозначно, не был. Раньше он знал всех мародеров, совершавших более-менее успешные вылазки в развалины мертвого города, но после смерти жены практически перестал общаться с жителями других переходов.

Периодически другие мародеры попадались на глаза Нелю, когда приходилось заходить к комендантам дружественных и нейтральных для Конфедерации переходов по заданию полковника, он перекидывался парой слов с лавочниками, прежде чем заплатить за какое-нибудь барахло, или наоборот, забрать причитающиеся ему патроны. Да и все, брататься с другими мародерами, или как они поначалу предпочитали себя называть, сталкерами, ему и в голову не приходило.

Хотя Нельсон и не был согласен с некоторыми жителями переходов, которые говорили, что «мародер мародеру волк». Как может быть волком могильный червь, питающийся трупами?

А бродяги слишком часто исчезали. Гибли на поверхности от клыков и когтей мутантов, от пуль друг друга, но новые упрямо шли по проторенной дороге. И разные мотивы толкали их на скользкую дорожку.

Мародер посмотрел на мертвого парня в последний раз, хотел что-то ему сказать, но вспомнил, что не может, и что единственный, кто услышит слова Неля – монстр в его голове. Поэтому просто кивнул, развернулся, и пошел на улицу.

У Нельсона больше не было часов, но что-то подсказывало ему, что скоро рассвет. Мародер прикинул направление и двинулся в единственное известное ему место, где можно было при определенной доле везения относительно безопасно передневать.

* * *

Мародер остановился перед дверью подъезда. Он не приходил сюда уже несколько лет и не был уверен, что все осталось как прежде. Но выбора не было, солнце уже поднималось над городом, а, значит, скоро здесь станет опасно.

Даже для Нельсона, которого теперь боятся мутанты.

Он окончательно убедился в этом, когда встретился с парочкой собак, которые, жалобно скуля, сбежали от него в ближайшую подворотню. Но, как ни крути, солнечный свет и радиация его не боялись.

И еще мародер опасался, что не все твари подвластны силам ментала. Ведь он еще не сталкивался с дневными мутантами. Поэтому Нель предпочел спрятаться в одном из своих старых убежищ.

Он оборудовал этот схрон давным-давно, ещё до начала войны с Халифатом. И через некоторое время перестал им пользоваться по понятным причинам: уж слишком опасно было заходить на территорию, которую контролировали сумасшедшие фанатики.

Нель потянул на себя тяжёлую створку двери подъезда и вошёл в помещение. Здесь, как практически везде, все заросло мхом, но было и кое-что нетипичное: со второго этажа свисали длинные гибкие стебли, листья на которых напоминали листья домашних фикусов.

Только это были не домашние фикусы, и Нель не стал бы прикасаться к таким листьям даже в перчатке общевойскового защитного комплекта. Дотронешься до такого, а оно схлопнется, выпустив из глубоких пор в мясистой мякоти длинные и острые иглы. Перчатку-то, может и не проткнет, но лучше не рисковать.

Потому что среди листьев можно было увидеть многочисленные кости атакованных хищным растением крыс, которым не повезло. Иглы подобно шприцам впрыскивали под кожу жертвы пищеварительный сок. Животное немедленно умирало от острого анафилактического шока, после чего растение постепенно переваривало его.

Фикус-мутант рос здесь ещё несколько лет назад. Именно поэтому Нельсон и надеялся, что этот схрон всё ещё цел.

Продраться в подъезд через заросли можно было только в прочном скафандре, которого, конечно, в городе быть не могло.

Нель даже не собирался пробовать, тем более, что у него не было никакой защиты, только старенький ГП-7, снятый с трупа. Если, конечно, не считать защиту, которую обеспечивал поселившийся в его черепе монстр.

В останках одной из лежавших на полу крыс был спрятан ключ. Мародер подошёл к нужному трупику, аккуратно зацепил ключ куском валяющейся тут же под ногами алюминиевой проволоки, и вытащил его.

Вышел из подъезда и твердым шагом направился к соседнему. Быстро поднялся на пятый этаж, отпер замок люка, ведущего на чердак, и забрался наверх. Оступился, ударился обо что-то головой и выругался. Вспомнил, что в одном из карманов подобранной разгрузки был фонарик, достал его и пощелкал кнопкой.