Сам победитель дьявоглотов уткнулся носом в плечо подруги и тихо посапывал. Уля беззвучно рассмеялась: «Какой он у меня…» А еще десять дней назад казался обыкновенным мальчиком, беззащитным со своей доморощенной магией перед жестокими Дробителями. Девушка мысленно вернулась к событиям почти двухнедельной давности, вспомнила тот день, когда они с Кирей познакомились.

В скрытое поселение волшебников, которое раскинулось возле Огненных Пещер – святыни Клана Вулканического Пепла – Кирилла привели разведчики. Ульяна тогда сидела с подружками на центральной площади, в самом сердце заклинательной аллеи и видела всю процессию. В глаза сразу бросилось, что воины, руководил которыми опытный маг седьмой ступени, обращались с пареньком как с важным гостем, а не с пленником и уж тем более – не как с возможным лазутчиком противостоящих кланов. Эка невидаль – заблудившийся странник. С чего бы такие почести? Привечать скитальцев – не в традициях кудесников. Для того вокруг родового становища и выставлены дозоры, чтоб отводить случайным путникам глаза, стирать в сознании заплутавших путешественников само напоминание о зачарованном месте, отправлять их при помощи указующих заклятий в обход, а в случае злонамеренного противодействия – безжалостно уничтожать. Но, видимо, командир сторожевого звена с высоты седьмой магической ступени еще тогда заметил в Кирилле что-то такое, недоступное пока ей, облеченной всего лишь третьей ступенью волшебного мастерства. А дальше – больше. Незваного визитера сразу же, без промедления принял сам Хранитель Печи, святитель Семён – глава клана. Явный признак весомости прибывшей издалека фигуры. Любопытно, что это за птица такая?..

Спустя пару часов Ульяну призвал к себе почтенный отец Фёдор и сказал, что ей предстоит провести Гадкой Тропой за Бугор парнишку, скрывающегося от преследования Дробителей. Пространными намеками, околичностями он дал Уле понять несомненную важность сей миссии для клана. Но в подробности, к сожалению, не посвящал. На вопрос, почему бы ни послать с чужаком одного из опытных воинов, отец Фёдор уклончиво ответил, что, мол, все молодые чародеи, имеющие ту или иную ступень в связи с предстоящим Днем Посвящения заняты, роли их дотошно расписаны и отрепетированы в соответствии с древним ритуалом, и подменять кого-то в последний момент негоже. Девушка расстроилась: и вправду, послезавтра большой торжественный день. Она бы тоже хотела присутствовать на празднике в тот момент, когда вновь посвященные воины будут получать свою первую квалификацию чародея. И в их числе ее братишка – Трофим. Ульяна счастливо зажмурилась, вспомнив трепетный Жар Родовой Печи, как тогда, впервые, когда среди героев праздника была она сама. Но, разумеется, интересы клана прежде всего. Полновесному волшебнику спорить со старшим наставником не положено. Задание Совета нужно выполнять, хочешь того или нет. Дабы подсластить пилюлю, отец Фёдор постарался уверить Ульяну, что-де выбор пал именно на нее по той причине, что она лучше других магов знакома с Гадкой Тропой, а сторожевые заклятия да оградительные формулы – ее излюбленный конек. Так что при встрече с Провалом Уля, как полагает Совет, не растеряется.

Представил при первой встрече будущих спутников друг другу лично глава клана старец Семён.

Выступать в путь решили утром следующего дня. А пока, чтобы закрепить знакомство, Кирилл и Ульяна отправились прогуляться по селенью волшебников. Уля, будто дежурный экскурсовод, дала гостю необходимые пояснения, изложила в увлекательной манере Летопись клана – впрочем, ничего лишнего, только общеизвестные факты, доступные, по большому счету, любому человеку, имеющему интерес к истории магических сообществ. Кирилл между прочим тоже похвастал перед девушкой способностью к чародейству – на словах.

– И к какой же из магических школ принадлежит твое искусство?

Парень растерялся:

– Не знаю.

С его слов выходило, будто обучался он у собственной матери – деревенской знахарки и гадалки. Классических заклятий она, разумеется, не знала. Зато наговоров чудодейственных – хоть отбавляй. А суть не то же самое?..

Уля из озорства подвела своего нового знакомого к символическому контуру солнца, вычерченному в одном из уголков аллеи заклинаний.

– Выхвати из центра магического круга ничто.

Парень догадался, что это своего рода испытание Но как себя вести, не знал.

– Прямо «ничто»?.. – уточнил он.

Девушка добродушно рассмеялась.

– Поднять из магического круга ничто – это простейшая операция. У тебя получится, сам почувствуешь результат. Только не воспринимай всё буквально. Иначе не постигнешь магию в ее академическом выражении. Мысли абстрактно, легко, расслабленно – и заклятия сами лягут тебе в уста. Хорошо?

– А как это абстрактно? – не понял Кирилл.

– Абстрактно, – значит, отвлеченно, – с досадой пояснила Уля. Она немного подумала и протянула. – Ну, если тебе так удобней, можно опосредованно.

– А как опосредованно?

– Как опосредованно… представить что-то через что-то… Ну вот смотри. – Девушка сгребла на краю дорожки кучку песка, ссыпала его в центр круга. – Подними песок и поцелуй в нем… свои губы.

– Свои губы?

– Сначала ты – песок, а затем он – тебя… – рассмеялась Ульяна. – Несложная же связка.

Парень зачерпнул пригоршню, понюхал, недоверчиво прикоснулся к холодному грунту губами.

– А причем здесь «ничто»?

– Давай, давай, пробуй. Сам поймешь, – подбодрила молодая наставница.

…Через несколько попыток Кириллу удалось наконец-то подцепить из магического круга вместе с песком и «ничто». И он сам это почувствовал – Связь вокруг него легонько дернулась.

– Видишь? – объяснила Ульяна. – Ничто можно мысленно представить через нечто, совершенно, казалось бы из другой области. Например, поцеловать самого себя. Такая отвлеченная композиция. Со временем, после многочисленных упражнений взаимодействие с основой магии будет протекать у тебя автоматически, без всяких дополнительных образов. Ты сможешь свободно, по своему желанию обращаться к Связи по мере надобности.

– Я и так не жалуюсь… – тихо буркнул Кирилл. – Без этих ученых фокусов… Главное – сильно захотеть… А не проще ли было в твоем примере положить в центр круга зеркальце и поцеловать через него самого себя? Зачем мудрить?

– Нет. Магия – синтез таинственной информации. Поцеловать самого себя – это абстрактная аллегория. Ее конечная цель – перенос сознания в закрытую сферу, царство Эфира. А ты хочешь всё сделать лоб в лоб, как бодливый баран.

– Понятно, – ответил Киря, с виду немного расстроенный.

Воспоминания волшебницы прервал ее ненаглядный герой. Кирилл тряхнул головой, проснулся. Но вставать не спешил. Напротив, парень еще плотней придвинулся к Уле и тактично, сдерживая жадный порыв, зарылся лицом в пышные девичьи волосы, наслаждаясь тонким запахом, истекающим от них. Ульяна не возражала. Ощущение близости избранника – а в том, что он – избранник, она уже ничуть не сомневалась – приятной истомой обволакивало всё тело, выливалось в непередаваемое, неизвестное ранее удовольствие, близкое к эйфории. Молодая парочка не шелохнулась. Можно было подумать, что жесткий холодный камень с успехом заменял им роскошное соблазнительное ложе. Наконец Кирилл сдвинулся чуть в сторону. На губах у него играла счастливая улыбка. Парень и девушка, не скрываясь, откровенно любовались друг другом. Они не изливали своих чувств выспренними словами, не клялись в верности. Но всё было и так ясно. За них объяснилась магия.