– Завали хлебало, рыжая морда! – вскинулся Умок и обратился к своим «тиграм»: – Нет, вы видели? Это жульничество!

– Да! – подхватили «тигры».

– Ты прав, Умок!

– Он сжульничал!

Я отыскал в толпе Нутона. Его лицо сияло восхищением и радостью, и я растянул морду в улыбке.

– Этот гад сжульничал! – надрывался Умок. – Видели?! Нормальные альтероборцы не давят весом с высоты! Чертов жулик!

– Заткнись, Умок! – воскликнула Дия. – Ты проиграл.

– А говорили еще, что шкаф бесполезен… – протянул Рин.

Умок кинул разъяренный взгляд на мальчишку в цветастой рубашке – нашего свидетеля, – и тот дрожащим голосом ответил:

– Да, он победил.

– Дебил, что ли? Он сжульничал!

И тут кто-то сказал:

– Умок, имей совесть. Ты человек, Мартин – альтер. Он победил.

Мы с Умоком вместе повернули головы. Это сказал Летос. Толпа почтительно перед ним расступилась, а девчонки невпопад захихикали.

– Ладно. – Умок бросил на меня испепеляющий взгляд. – Радуйся, воротничок. Пока можешь.

Ворча, он пошел в школу, и толпа убралась с его дороги.

– Все на уроки! – приказал Летос. – Давайте-давайте, звонок был пять минут назад!

Когда все поспешили к школе, я перекинулся, поднялся и подмигнул Нутону. Усталость как по волшебству сменилась бодростью и комфортом. Сменить уставшего альтера на человеческое тело такой же кайф, как снять грязную, испорченную одежду, сходить в душ и надеть новую. Правда, на какое-то время придется забыть о перекидывании, пока альтер не восстановится, но это мелочи.

– Это было та-а-ак круто, Мартин! – воскликнул мальчишка.

Я скромно пожал плечами.

– Нутон, поторапливайся! – мягко поторопил Летос, и Нутон, улыбнувшись мне, поскакал ко входу.

– Чего это ты раскомандовался? – спросил я.

– Он всегда так, – подколола Дия. – Стоило сделать его школьным президентом…

– Можно подумать, ты поступила бы по-другому. – Летос легонько толкнул ее плечом, и Дия, рассмеявшись, наступила ему на пятку.

Между этими двоими что-то происходило. То, как они друг на друга смотрят, то, как улыбаются… А тут, похоже, многое произошло, пока я учился в Мегаполисе.

Учитель еще не пришел, и класс гудел, словно улей. Едва мы вошли, одноклассники обступили меня тесным кольцом, и со всех сторон понеслось:

– Ты крут, парень!

– Мартин, ты молодец!

– Как тебе удается так резко перекидываться из большого в маленькое и наоборот? Научишь?

– У кого ты учился?

Они спрашивали наперебой, их глаза восхищенно сияли, и я понял: надежный тыл мне обеспечен.

Полицейских стало гораздо больше, чем шесть лет назад. Они ходили перед бамбуковой Границей парами: один в привычном облике человека, второй альтером-птицей сидел у него на плече. Затаившись в кустах, я наблюдал и считал.

До Границы по открытому полю сто метров. Следующая пара полицейских появится из-за поворота через полминуты, а этого времени с лихвой хватит, чтобы не просто добежать до бамбука, но и скрыться в Джунглях. Жаль, в облике альтера за Границу не сунешься – ни сверху, ни снизу, точно Джунгли накрыло непроницаемым «антиальтерным» куполом.

Но, может, оно и к лучшему. Ведь альтер мерцает и приковывает внимание не хуже маяка в океане. И даже если превратишься во что-то маленькое, вроде паука, это не поможет – человек по своей природе замечает любого альтера. А против природы не попрешь.

Зато есть один плюс: я смогу заходить в Джунгли с разных сторон. Стена тянется вдоль края города лишь несколько километров, а остальная Граница – а это многие-многие мили – открыта для всех желающих. Все, что нужно, это всего лишь залетать дальше обычного.

Бамбук задумчиво шевелил верхушками, и Джунгли изучали меня на расстоянии точно так же, как я изучал их. Они обещали мне сокровища, я ощущал это, но логически я не мог обосновать эти странные чувства.

Но я разберусь. За этим я и вернулся.

Я развернулся, наклонился над низкими ветками и вышел с другой стороны кустов. Перекинулся в попугая и помчался в город.

На своей улице я превратился обратно, засунул руки в карманы и пошел к пляжу. Вечерело, и солнце клонилось к горизонту, обливая оранжевым светом стены домов, листья пальм и капоты машин.

Нутон – вот кто мне нужен. Без него я не перейду к следующему шагу, а значит, я вытяну из него всю информацию, какая мне нужна. Зря я, что ли, сражался сегодня с Умоком? Победителей любят, к ним прислушиваются, их боготворят.

– Март! Подожди!

– Мартин, постой!

Я остановился и нехотя обернулся. Дия и Летос бежали за мной, причем Дия махала мне полотенцем, а Летос держал ее за руку. И зачем меня звать? Разве я для них не чужой?

– Фух, ну ты и втопил! – воскликнула Дия и щелкнула меня по плечу. – Куда намылился?

– Вот, искупаться решил. – Я кивнул на свои пляжные шорты.

– А нас чего не зовешь? – возмутилась Дия. – Мы тебе звоним-звоним…

Я пожал плечами. Не говорить же, что они мешают моим планам и что вдвоем им гораздо лучше.

– Март, – Дия закинула руку на мое плечо, – мы же видим, как ты нас избегаешь.

– Ты избегаешь от нас и ходишь один, – добавил Летос, остановившись напротив.

– Так вот, Март, – продолжила Дия, – ты это зря. На нас с Летосом можно положиться, как и раньше. Из-за долгого молчания дружба не исчезает бесследно.

Ах вот она о чем. Я улыбнулся и высвободился из ее руки:

– Дия, Летос, я вас не избегаю. Просто пытаюсь привыкнуть к старому образу жизни. Океанск не изменился, зато изменился я.

– Мы заметили, – сказал Летос. – Твой альтер силен и вынослив. Правда, мне не понравилось, что ты, Мартин, устроил драку в школе. Но раз уж ты новенький…

– Ой, не будь занудой, Летос! – Дия толкнула его в плечо. – Март был великолепен! Уверена, Умок первый начал.

– Да, но обязанности школьного президента…

– Плюнь ты на эти обязанности! – воскликнула Дия. – Мартин наш друг, и я рада, что он вздул этого придурка Умока. Пошли лучше купаться.

Летос пожал плечами, но, судя по лицу, остался при своем мнении. Дия взяла его под локоть, потом – меня, и мы зашагали вниз по улице. Океан простирался до самого горизонта и от вечернего солнца казался оранжевым, как корка апельсина. Дия болтала что-то про школу, Летос посмеивался, а я думал, как же мне скорее поговорить с Нутоном.