— Любите читать?

— Единственная моя радость в жизни. Кроме того, я ведь филолог по образованию.

Потом она повернулась ко мне и по-деловому протянула руку для пожатия. Однако получилось это у нее по-женски элегантно.

Я неожиданно решился и поцеловал ее аристократично тонкие пальцы. Сначала на ее лице возникло выражение крайнего удивления. Зато потом я впервые увидел искренность в ее улыбке и теплоту во взгляде. И мне даже показалось, что в ее темно-синих глазах засветился интерес.

— До свидания! — произнесла она мягко и чуть-чуть игриво. — Спасибо, что проводили!

— Ну что вы, Марина! Всегда к вашим услугам! — я старорежимно раскланялся. Очевидно, поцелуй руки подтолкнул мои рефлексы к этому действию.

Марина улыбнулась еще шире и скрылась за стеклянными вращающимися дверьми торгового центра.

***

У входа в фотостудию, что располагалась под эскалатором, я оказался раньше Марины. Она не сразу нашла ее, неторопливо шагая по коридорам и павильонам, отвлекаясь на всевозможные мелочи, неизменно интересующие представительниц слабого пола.

Входить внутрь я не стал, памятуя о том, как Михаил недавно прогнал меня из своего дома. Я просто стоял в отдалении, там, где было хорошо видно помещение и его хозяина.

Михаил Дмитриевич сидел за своим прилавком и, подперев кулаком подбородок, уныло листал что-то в компьютере. Посетители не радовали его ажиотажем, что, наверняка, сказывалось на доходах скромного предприятия и поэтому владелец его тихо грустил. Были и другие причины такого удрученного состояния этого человека, о чем мне было хорошо известно. Поиск идеала для воплощения творческой идеи и создания шедевра — дело весьма нелегкое.

Не зная, что за ним наблюдают, недооцененный талант иногда мимически отражал собственное настроение. Он кривился, сжимал губы, морщил лоб и сдвигал брови. Кроме того, он часто шмыгал носом и поправлял очки.

Но все это до тех пор, пока не вошла ОНА. Мужчина не сразу обратил внимание на посетительницу, так как шаги ее были тихими.

Хозяин студии на мгновение застыл. Глаза его округлились, а губы мгновенно пересохли.

Нет, он не узнал в этой даме ту напуганную молодую девушку, в углу учительской с журналом в руках. Несчастный фотограф просто не ожидал, что сегодня вообще будут клиенты.

Но в глубинах его сущности уже началась работа по поиску соответствий и ассоциаций, чтобы выдать потом ту эмоцию, которая вызвала у него шок восемь лет назад. Но это будет позже, в тот момент, когда Михаил возьмет в руки три маленьких фото. Именно изображение, а не сам человек быстрее давали импульс его сознанию — так он был устроен.

— Здравствуйте! — сказал мастер фотографии. — Вам нужно сделать снимок?

Марина долго смотрела в зеркало. Потом сидела перед объективом. И за все то время, что она здесь провела, с ней не произошло ничего того, что было бы ей непривычно.

— Спасибо! — вежливо произнесла она и покинула студию.

Наверное, навсегда…

«Стоп»! — мои руки в отчаянии охватили голову. — «И к чему же я пришел»?

Все что будет дальше я отлично помню. Все мои усилия привели к тому с чего я, собственно, и начинал.

Великолепный результат, ничего не скажешь!

Ноги сами понесли меня к выходу. Я вновь оказался на бульваре, нашел свободную скамейку, уселся на нее и тяжко задумался. Соседняя лавочка находилась метрах в тридцати правее и на ней развалился безобразный грязный бомж с огромной бородой. Одет он был явно не по погоде — черная шапка и зеленый рваный пуховик. Видимо, летняя жара мало отличались для него от зимнего холода. А может это моя фантазия ёрничала всевозможными коллизиями.

Бродяга смотрел на меня и щерился беззубым ртом, салютуя мне коричневой бутылкой с остатками пива.

Я в сердцах плюнул себе под ноги и стал подниматься чтобы уйти. Но в этот миг кто-то схватил меня за руку и усадил обратно. Я обернулся. Рядом со мной сидела Лилия.

Сегодня она выглядела прекрасно. Даже лучше, чем обычно. Как-то очень румяно и свежо. Новая прическа и стильный макияж добавляли ей шарму. Женщина, как всегда, приветливо улыбалась. На плече ее висела маленькая дамская сумочка.

— Привет, Лилия! — уныло поздоровался я.

— Снова, здравствуй! — отозвалась моя начальница. — Ну и местечко ты нашел! — фыркнула она, и снова схватив меня за локоть с усилием потянула на себя. — Отвлекись, пожалуйста, от работы! Все-таки я твой руководитель, прояви уважение!

Я встрепенулся, потер ладонями утомленные глаза и положил планшет на стол.

В офисе по-прежнему стоял полумрак. Монитор главного компьютера был темным и только экран мобильного устройства светился черно-белыми рядами букв. Лилия сидела рядом на стуле, где всегда, когда приходила сюда.

— Зачастила ты ко мне сегодня, — прикрывая рот рукой, устало зевнул я. — Два раза за день — такого я не припомню!

— Как твои успехи? — спросила она.

Я разразился тяжелейшим вздохом и развел руками.

— Да ладно! Не прибедняйся! — хмыкнула женщина и придвинула к себе планшет с текстом. Пробежала глазами и удивленно посмотрела на меня. Потом ее удивление сменилось насмешкой. — Ты, когда закончишь? Пять часов уже сидишь!

— Издеваешься? — я выпучил глаза. — Заканчивать? Да я еще не начинал! И вообще, ничего у меня не получается!

Лилия снова уставилась в монитор, и листая электронные страницы изящным пальцем с красивым маникюром, дольше и внимательней ознакомилась с текстом.

— И чего тебя не устраивает? — уже серьезно спросила она, оторвавшись от чтения. — Сюжет ты худо-бедно слепил. Логику выстроил. Черты характеров набросал. Чего же тебе еще надо?

— Финал! — крикнул я, хриплым голосом.

— Что с финалом?

— Концовка, результат! Нету их! Я закольцевался и вернулся к началу. Проблемы персонажей не решены…

— Проблемы?

— Ну да! Нужен итог, который устроит всех, а у меня…

— А у тебя?

— Я только-только успел покопаться в них и нащупать хоть какой-то кусочек истины. Той драмы, что есть в каждом.

— И кто же тебе поставил задачу решать их проблемы? — вздохнула женщина.

Я удивленно замолк и посмотрел на свою руководительницу. Та закинула ногу на ногу и задумчиво смотрела на меня. Легкая усмешка сохранилась на ее лице.

— Ну как же! — проговорил я. — Это моя работа.

— Ты больше не Корректор, Марк! — громко произнесла Лилия, наклонившись ко мне. — Ты Автор! Запомни это уже!

Я насупился, и отвернувшись, надолго замолк.

— Ты не понимаешь в чем разница? — в конце концов спросила она.

— Понимаю! Но считаю своим долгом…

— Хэппи энд как итог? Ради Бога! Кто же тебе мешает?

Я в очередной раз задумался.

— Только не перестарайся, — продолжила Лилия. — В конечном итоге все зависит не только от того, как ты этот финал представляешь. Не