Позволь мне сделать это, Пит, - сказал Венц. - Бери их за спину, иначе они вцепятся тебе в пальцы, - затем он одного за другим переносил крабов из коробки в пароварку. - Ничего личного, ребята, - сказал он крабам. - Но вы бы сделали то же самое со мной, если бы у вас была возможность.

Потом насыпал щепотку специй.

- Сколько времени это занимает? - спросил Пит.

- Около тридцати минут, но для таких больших крабов может потребоваться немного больше времени.

- Я не могу ждать!

Впервые на его памяти Джойс действительно выглядела счастливой.

Она мне верит, - подумал Венц.

Это было приятное облегчение. Они снова стали семьёй, несмотря на все трудности. Это всё, чего хотел Венц больше всего на свете.

А теперь он точно это понял.

- Достань приборы и тарелки, Пит, - приказал Венц. - И много бумажных полотенец.

- Хорошо, папа.

Венц вернулся к Джойс, обнял её за талию.

На этот раз я не лгу, - хотел он сказать, но какой в ​​этом был смысл?

Он был полон решимости доказать это.

Я покажу ей...

Казалось, снаружи раздалось несколько мягких ударов. Венц даже не обратил внимание. Но Пит услышал это и выглянул в кухонное окно, задёргивая кружевные шторы.

- Эй, пап. На подъездной дорожке парни из ВВС.

Что за чёрт?

Венц подошёл к окну, выглянул. Конечно же, первое, что он заметил, был ярко-голубой седан, припаркованный у обочины. Два лейтенанта ВВС остались стоять у машины, а ещё один приближался к дому.

- Кто, чёрт возьми, эти грёбаные придурки? - сказал Венц.

- Джек, не ругайся, - умоляла Джойс.

Венц побежал в холл, затем резко открыл входную дверь после одного стука.

- Что вы хотите?

Первый лейтенант в короткой летней одежде стоял на пороге, стройный и подтянутый, как бодибилдер. На нём был ремень и повязка с надписью Служба безопасности ВВС.

- Генерал Венц? - спросил он.

- Что вы хотите? - повторил Венц.

- Я лейтенант Гамильтон, курьерское отделение Службы безопасности ВВС, и у меня...

- Что вы хотите? - сказал Венц в третий раз как можно грубее.

- У меня срочное сообщение о временной служебной командировке, только лично в руки, сэр.

Венц нетерпеливо выхватил жёлтый листок бумаги у Гамильтона, а затем нахмурился, прочитав его.

- Кто это, чёрт возьми? - потребовал он. - Зачем он хочет меня видеть?

- Это засекречено, сэр, - заявил Гамильтон очевидное.

- Скажите ему, что я болен.

Гамильтон просто смотрел в ответ с деревянным лицом.

- Проклятие! Я готовлю крабов со своим ребёнком!

- Сэр, это приказ Службы безопасности ВВС, - сообщил Гамильтон.

- Я не приду, это исключено...

Бровь Гамильтона приподнялась.

- Сэр, если вы не пойдёте с нами добровольно... у нас есть указание...

- Чёрт!

Венц почувствовал себя ростом в дюйм, когда обернулся в холле. Джойс стояла, глядя на него.

- Извини, дорогая, но мне пора на базу, - сказал Венц. - Этот мускулистый парень и его головорезы силой утащат меня туда, если я откажусь.

Она ничего не сказала, но Венц мог читать по её губам, когда она говорила себе:

Будь ты проклят...

- Клянусь, я не блефую насчёт завтрашнего дня. Через минуту после полудня я уже штатский. Я даю тебе слово!

- Просто иди, - сказала она и поднялась по лестнице.

Пит выглянул из кухонного входа с разочарованием в глазах.

Венц поднял руки.

- Пит, мне очень жаль, чувак.

- Всё в порядке, папа. Ты должен подчиняться своим приказам.

- Когда крабы будут готовы, оставь мне несколько и положи их в холодильник.

- Хорошо, папа.

Венц закипал от злости. Он впился взглядом в Гамильтона, затем посмотрел на лестницу.

- Джойс?

Ответа не было.

- Джойс! Не забудь! Завтра в полдень. Будь там!

Венц повернулся и вышел из дома.

- Сукины дети! - сказал он Гамильтону прямо в лицо. - Я могу перевести вас на E-1. Я мог бы, вы это знаете?

- Я просто делаю свою работу, сэр.

- Ваша работа не в том, чтобы портить мне жизнь! Я должен перевести многих из вас в наш штаб отслеживания в Норде, Аляска. Посмотрим, как вам понравится это дерьмо!

- Приносим извинения за неудобства, сэр.

Я в заднице...

Вина вырисовывалась за спиной Венца, словно какой-то огромный ледяной айсберг, когда он пошёл по подъездной дорожке и сел в правительственный "седан".

Когда "седан" поехал, Венц понятия не имел, что больше никогда не увидит жену и сына.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Официально база ВВС "Эндрюс" не была полигоном. Официально она функционировала как главный транспортный узел Вашингтонского военного округа и главный личный аэропорт президента.

Неофициально, однако, его самый северный периметр был известен (тем, кто имел надлежащий допуск), как Участок Танго-Дельта, скромный ограниченный полигон. В течение последнего месяца это было место работы Венца.

У него не было времени переодеться в свой класс А, но это его устраивало, и его нынешнее настроение было под стать. Он собирался встретиться с четырёхзвёздным генералом, который испортил его выходные менее чем за двадцать четыре часа до выхода на пенсию.

Поэтому Венц счёл уместным выступить в джинсах, кроссовках и футболке "New York Yankees", пахнущей кошачьим кормом и приливной водой.

Гамильтон и его обезьяны из Службы безопасности ВВС сопроводили его в штаб-квартиру, в офис командующего.

Почему-то Венц не удивился бы, не увидев командующего внутри.

Двое сотрудников службы технической поддержки уходили как раз в тот момент, когда Венц собирался войти: Венц привык к такому зрелищу. Они обыскали офис на предмет жучков и других потенциальных устройств для наблюдения в реальном времени, установили на стены пассивные микрофоны и поместили статические сетки на окна, чтобы заблокировать попадание отражающего лазера.

Другими словами, технические услуги означали серьёзное дело.

Вероятно, это не чаепитие, - рассуждал Венц.

Первое, что увидел Венц, войдя, были два ряда из четырёх звёзд. Следующим он увидел напряжённое, желтоватое лицо человека лет шестидесяти, уроженца Уэстморленда, с острым, пронзительным взглядом, несмотря на его возраст.

Венц подошёл к столу, остановился и отсалютовал. Менее чем с энтузиазмом он сказал:

- Генерал Джек Венц, эскадрилья B, 41-ое испытательное крыло, докладывает, как приказано, сэр.

Его начальник небрежно ответил на приветствие.

- Бросьте протокол, Венц. Мне это так же надоело, как и вам. Присаживайтесь.

Венц сел, затем повертел шеей из стороны в сторону.