Социологами выделяется различное число фаз этого цикла: образование семьи — вступление в первый брак; начало деторождения — рождение первого ребенка; окончание деторождения — рождение последнего ребенка; «пустое гнездо» — вступление в брак (и выделение из семьи) последнего ребенка; прекращение существования семьи — смерть одного из супругов. Последовательность фаз семейного цикла может быть нарушена вследствие смерти какого-либо из членов семьи, прекращения брака или вступления во второй брак, а также разделения или воссоединения родственников.

Хотя вступление в брак и образование семьи определяются семейным правом, все же существуют нравственные нормы, регулирующие семейные противоречия: взаимная любовь и признание равенства между супругами, забота и чуткость в отношениях между всеми членами семьи, любовь к детям и их воспитание, тактичность в разрешении встречающихся в семье противоречий; взаимопомощь во всех видах деятельности. Эти нравственные нормы — основа, от которой зависит решение многочисленных вопросов, ежедневно возникающих в семье и проявляющихся в столкновении интересов и мнений. Равенство между супругами как основа их взаимного уважения и дружбы часто подвергается испытаниям, особенно в случаях большой разницы в уровне развития супругов и различия их общественного положения.

Семья, основой которой является брак, представляет собой один из важнейших социальных институтов, придающих обществу стабильность и способность восполнять население в каждом последующем поколении.

Психотерапевт Н. Н. Нарицын называет идеальной ситуацию, когда брак, супружество и семья «триедины: мужчина и женщина объединены общими „понятиями“ семьи, общими целями супружества и взаимными официальными обязательствами брака (причем пошли они на это исключительно из своих интересов, которые на данном этапе совпали с общегосударственными)».

Почти все социологи говорят, что последняя четверть прошлого века и начало нынешнего отмечены кризисом семьи как социального института.

Нарицын считает, что «„традиционная модель“ — это мужчина и женщина, которые официально заключили брак, но не потому, что по той или иной причине так было нужно, приятно, выгодно им обоим, а потому, что велели родители, или „больше все равно никого не будет“, или потому что „вроде бы пора“. Живут они под одной крышей не оттого, что им нравится жить вместе или, на худой конец, потому что это экономически оправдано, просто „так принято“, или вообще каждый считает другого своей личной собственностью (вещью). У каждого свои цели, свои задачи, свои взгляды на жизнь — нередко таким „супругам“ вообще в свободное время поговорить-то не о чем! Муж живет своей жизнью, жена — своей».

Кризис семьи означает, что она утратила свои традиционные функции, в том числе репродуктивную и воспитательную. Еще один наиболее существенный показатель кризиса семьи — резко возросшее количество разводов, что, по мнению социологов, стало основным фактором возникновения нетрадиционных форм и стилей семейной жизни. Становится обычной монородительская семья, состоящая из детей и одного из родителей. Но, как подтверждают исследования, кризис семьи не сопровождается отрицанием большинством людей ее ценности, равно как и ценности брака. Новая модель семьи, по Нарицыну, это слияние всех упомянутых компонентов: «семьи (как экономической ячейки), супружества (как движения в одном жизненном направлении) и брака (как официального признания взаимных обязательств и взаимной ответственности за их выполнение перед законом)». В современном обществе тенденции развития семьи связаны с формированием новых форм, стилей и образцов семейно-брачного поведения.

Малый энциклопедический словарь Брокгауза и Ефрона говорит, что брак — это «постоянный союз мужчины с женщиной с целью создания семьи и продолжения рода; пользуется охраной и покровительством законов лишь при совершении по известным формам… влечет за собою известные юридические последствия в области личных и имущественных прав и обязанностей супругов по отношению друг к другу и к детям (право на содержание, наследование и проч.)» и что «борьба между церковью и государством привела к установлению в большинстве европейских стран гражданской формы брака, согласно которой брак заключается без участия духовенства органами государственной власти».

Юридически брак — союз мужчины и женщины с целью сожительства, основанный на взаимном соглашении и заключенный в установленной форме. В основе брака лежит соглашение: брак не может быть законно совершен без взаимного и непринужденного согласия сочетающихся лиц. Брак, как и всякий договор, предполагает свободу воли и сознания, поэтому брак, совершенный по принуждению или обману, будет считаться недействительным. Участниками брачного договора должны быть лица разного пола, что обусловлено физиологической стороной брака, требующей удовлетворения половой потребности посредством соединения мужчины и женщины. Целью брака является постоянное сожительство мужчины и женщины.

Раньше целью брака считалось воспроизводство потомства, а при бездетности брак расторгали. Но если оставить в стороне средневековый взгляд на брак, брачный союз нисколько не теряет своей привлекательности, когда вступающие в союз стремятся к физическому и нравственному общению без всякой мысли о будущих детях. Вполне возможно существование такого общественного строя, при котором государство возьмет на себя обязанности по воспитанию детей и брак все же сохранится. Брачное соглашение между мужчиной и женщиной может иметь религиозный или гражданский характер. Только при соблюдении установленной государством формы брака сожительство влечет за собой все юридические и другие последствия, вытекающие из семейного союза.

В настоящее время специалисты насчитывают семь разновидностей брака: традиционный, пробный и сезонный браки, коммунальный брак, или «шведская семья», семья-гарем с одним мужем и несколькими женами, «открытый» брак, в котором супруги допускают интимные связи на стороне, и «гостевой» брак. Фиктивный брак не является браком как таковым, так как определяется Семейным кодексом как «заключенный без цели создания семьи».

Традиционный брак — одна из самых распространенных форм совместной жизни с официальной регистрацией, совместным проживанием, единым бюджетом и общим хозяйством. Брак, к которому стремится женщина, потому что его законность дает ощущение стабильности и защищенности. Брак, к которому мужчина склоняется все более неохотно — из-за повышенного уровня ответственности.

Пора признать, что традиционный брак давно перестал быть единственно возможным способом организации отношений между мужчиной и женщиной. Сожительство, предполагающее наличие общего хозяйства, а иногда и общих детей, в последнее время стало едва ли не нормой жизни. Большинство людей, начинающих совместную жизнь с сожительства, считают, что их отношения не слишком отличаются от жизни супругов, побывавших в загсе. Многие уверены, что официальная регистрация ничего не изменит в их отношениях. Но, несмотря на это, нежелание одного из партнеров оформить отношения, как правило, является серьезным препятствием для длительного союза. Для других пар вступление в официальный брак является «причиной для развода».