А небо на западе полыхало заревом. Огни пожарищ подсвечивались всполохами разрывов. Почти непрестанная канонада продолжалась всю ночь. Кто чьи позиции утюжил – не ясно. То ли ополченцы били укропов, то ли укропы ополченцев. Впрочем, похоже, работали и те и другие.

Первая же принятая поутру радиограмма гласила: «Во взаимодействии с народной милицией организовать наблюдательные посты. Вести наблюдение. Ждать дальнейших указаний».

– И где эту самую народную милицию взять? – задался резонным вопросом ротный. Действительно, как поступить, если сопровождавшие их люди растворились ещё с вечера, а других ополченцев на горизонте не наблюдалось?

Отцам командирам невольно пришлось вспоминать тактическую обстановку, перед самым выездом вкратце обрисованную начальником штаба майором Перепёлкиным.

– Короче, сплошной линии фронта на этом участке нет, с одной и с другой стороны блокпосты, наблюдатели, моторизованные патрули. Направление, короче, второстепенное и потому до поры до времени никому не интересное. Но, короче, имеются неподтверждённые сведения о стягивании в этот район батальонов «Правого сектора». Короче, если информация подтвердится, это, короче, со значительной долей вероятности будет означать подготовку очередного наступления.

– Но ведь отсюда до их основной цели – более чем прилично. – Стоявший за спиной начштаба старший лейтенант Майер почесал голову.

– Верно, но с учётом того, с какой лёгкостью «правосеки» могут преодолеть эти километры и выйти, короче, в тыл…кой группировке народной милиции, затея может оказаться весьма перспективной. И вот ещё, короче, при выдвижении соблюдайте особую осторожность – их ДРГ (диверсионно-разведывательные группы) проявляют заметную активность. Тем более, как я, короче, сказал, линии фронта здесь нет, и, короче, всегда есть возможность оказаться на территории, контролируемой противником. Спешу вас заверить только в одном: в вашем квадрате разведывательных групп ополченцев нет.

– Короче, все, кого встретим, – враги, так? – невольно копируя манеру начальника штаба, спросил Майер.

– Да, – утвердительно кивнул Перепёлкин. – Короче, можете смело валить всех, кто с оружием.

– Нормальненько. – Майер довольно покивал головой, выпятив вперёд нижнюю губу, всем своим видом показывая удовлетворенность таким ответом.

Организовав охрану и оборону днёвки, ротный собрал командиров групп и их замов на импровизированное совещание.

– Итак, мужчины, нам необходимо провести поиск вот в этом районе. – Веточка в его руке очертила обозначенную территорию. – Особое внимание обратить на квадраты:…7…8…9. Два дня назад, по неподтвержденным данным, там наблюдалась диверсионная группа… – наступила короткая пауза, во время которой ротный определялся, каким словом определить принадлежность обозначенной ДРГ. Называть подразделения ВС Украины противником язык у него всё ещё не поворачивался. – При обнаружении огня не открывать. Доложить и ждать указаний.

Петрович поморщился.

– А если они нас заметят? – спросил он.

Ефимов мысленно хмыкнул. Ответ был очевиден, во всяком случае, Сергей с этим определился сразу. Ротный же недовольно покосился на Банникова, то ли потому, что ответ на вопрос лежал на поверхности, то ли оттого, что, разжёвывая его подчинённым, Кречетов брал значительную часть ответственности на себя.

– Если заметят, тогда понятно. Если по вам начнут стрелять – тоже.

– Само собой, они начнут стрелять первыми! – Майер хитро заулыбался. – Они, суки такие, сразу стреля…

– Никакой самодеятельности, – резко оборвал его ротный. – Приказываю, самостоятельно открывать огонь только в случае непосредственной угрозы для жизни. Работать будем тремя разведдозорами по пять человек каждый. Алексей, ты осмотришь квадраты… и… Петрович, ты со своими людьми… и…, Михалыч, на тебе квадраты…… Радиостанции на постоянном приёме. Соблюдать режим радиомолчания. Выходить на связь только в экстренных случаях. Иначе можно заполучить подарок в виде снаряда. Не надо недооценивать противника.

Майер хмыкнул, Ефимов кивнул, Петрович сохранил невозмутимый вид.

– Возвращение к семнадцати ноль-ноль.

Ефимов вновь кивнул. Петрович задрал голову вверх, что-то прикидывая, – возможно рассчитывал время и среднюю скорость передвижения. Майер сосредоточенно изучал карту.

– А я? – набычился Масляков.

– Ты остаёшься на месте. – Ротный одной фразой расставил точки над i. – На тебе охрана и оборона места забазирования.

– Понятно. – В голосе Маслякова прозвучала обида, но спорить он не посмел – себе дороже.

Совещание закончилось, командиры разошлись выполнять распоряжения. Ефимов, уже успевший определиться с личным составом, вызвал старших троек и назвал фамилии:

– Со мной идут Горелов, Арсанов, Агушев, Назорян.

– А меня не берёте? – Боровиков нахмурился.

– Нет.

– Сергей Михайлович, – растягивая слова, старший сержант сокрушённо покачал головой, – а если у вас бой, а я тут?!

– Да не будет никакого боя, – заявил Ефимов и, поглядев в лицо огорчённому командиру второго отделения, пообещал: – В следующий раз.

Фёдор скорчил недовольную гримасу, но на этот раз промолчал. Ефимов же поправил кепку, привычно повернув её козырьком вбок, и начал отдавать указания:

– С собой только оружие, разве что в «мародёрники» разрешаю положить по баклажке воды. Всё. Разойдись! Те, кого назвал, через десять минут здесь.

Старшие троек ушли. За спиной хрустнула ветка. Ефимов обернулся на звук и увидел понуро бредущего командира.

– Не ломай голову. – Старший прапорщик, забросив за плечо автомат, шагнул навстречу группнику. – Ещё нагуляешься. Брось переживать, всё только начинается.

– Да пошёл он к чёрту! – Масляков махнул рукой куда-то в чащу. – Остальные, значит, в поиск, а я на попе ровно?

– Виталь, – примиряющее поднял руку Ефимов, – кому-то всё равно надо оставаться здесь. Опять же, если что-то случится, в стороне не останешься. Бежать на выручку – тебе.

– Это понятно, – невольно согласился группник, – но всё равно обидно.

– Я же говорю: не бери в голову.

– Ну да. – Под ногой у Маслякова хрустнула очередная ветка, он поморщился и пошёл дальше. Хруст продолжался довольно долго – Виталий Кириллович обходил посты охранения.

Время, отведённое на поиск, подходило к концу. Предстояло возвращение к месту организации днёвки. Ефимов остановился, показал знаками: «Круговая», «Я. Один. Пройду чуть вперёд», «Десять минут».

Внимательно следивший за ним Горелов понимающе кивнул. Подумав, Ефимов сделал несколько шагов назад, приблизившись к сержанту, зашептал одними губами:

– Случится у меня «встревон», действовать по обстановке. Если решишь выдвигаться ко мне – предельно осторожно. Если стрельба с моей стороны прекратится, то вам там делать нечего. Понятно?