Точно, было такое, помню — позорная страница в истории, король, который начал сто победоносных войн, и потерпел сто одно поражение. Мы больше века за его глупости перед мировым сообществом оправдывались, хоть я и не знал, что он ещё и крэгами интересовался… Но парень прав — хоть формально крэги и не запрещены, да и глупо запрещать то, что и так ни один правитель в трезвом уме заводить не станет, но ни одна из мировых держав вроде не моей памяти ни разу не сознавалась, что таких тварей в сусеках имеет…

— Так что, выходит, повстречав крэга, мы ничего нового не узнали? — спросил я.

— Ну почему же… Узнали… Что у нашего врага есть крэги. — «Он что, издевается?» — Рем, я не издеваюсь, — «Он что, мысли читает?» — и мысли твои не читаю. Я серьезно, а у тебя все сомнения на лице написаны. Я с крэга успел матрицу снять, ты же знаешь, наверно, у него в ауре отпечаток работающих с ним магов намертво впечатывается, когда домой вернемся, матрицу расшифруем, а по отпечатку мага не сложно вычислить. Они у всех индивидуальные, а даже если его в нашей базе нет, школа по отпечатку сразу определяется…

Не знал, надо же, выходит теперь для нас главное домой добраться, а там уже королевские чародеи быстро злодея на чистую воду выведут… Ну что же, тогда не будем медлить, вперед, и с песней!

Бежать, как вчера, мы, естественно, не стали. Если подумать на трезвую голову — крэг нас всё равно догонит, от него не убежишь, так что лучше попробуем следы запутать. Настоящий паладин, в принципе, следы только на земле оставляет, так что если бежать по ручьям, скакать по камням, то можно от почти любой погони спрятаться. С магом сложней, он хоть и может любые следы замести, да шлейф волшебной ауры за собой оставляет, разве что колдовать совсем не станет. А не станет колдовать — так будет, как обычный человек, по двадцать километров в сутки плестись, такими темпами мы и за год домой не доберёмся, так что мы на разные ухищрения постоянно шли. То я по грязи пробегусь, чтоб отпечатки глубокие оставить, а Зак их размножит стократ, в разные стороны, так, что сам черт ногу сломит. То я его пару десятков километров на плечах пронесу, для меня не груз, а след магический на время потеряется. Если бы за нами не крэг, а простой хищник в погоню шел — у же сто раз его бы со следа сбили, да эти твари умны, их такими ухищрениями не задержать, а разве что с толку сбить! А уж если их хозяева не поскупятся, воздушную разведку устроят, пару магов на аэропланах отправят местность прочесывать… Хотя не думаю, как я уже говорил, мы с Заком — не настолько серьезные враги, чтоб ради нас такую бучу поднимать.

По мере движения на северо-восток земли стремительно дичали. Человеческого жилья тут уже давно не наблюдалось, так, изредка попадались отдельные отшельники-нелюдимы, этих чудиков где только не встретишь. Но нормальные люди предпочитали южнее и западнее селиться, подальше от границы, что восточный мир от нашего отделяет. Почему — никто не знает, вроде жители востока ещё реже, чем мы, незримую черту переходили, но всё равно страшновато жить, зная, что где-то в сотне-другой километров привычный мир заканчивается и начинаются чудеса. И у нас в королевстве, на северо-западе, то же самое — чем ближе к границе, тем земли пустыннее. За нашим герцогством Лардоксия считай до самой границы ни одного крупного поселения нет, так, пару особо лихих хуторов да земли барона Алисто, этого славного лихача, магистра ордена Верных Псов,[22]ни какими чудесами не проймешь. Почему так происходит — не знаю, вроде и хищных зверей у границы не больше, чем в других местах, и земля не хуже, и пастбища не плохие, и древесина точно такая же, и с неба вода, а не жидкий огонь падает — да боятся люди неведомого. Даже в нашу продвинутую эпоху, когда атом разделен на кварки, смерть — лишь очередной этап жизни, по океану плавают движимые магией живые острова, всё равно пугает людей то, что они уразуметь толком не могут.

Ближе к вечеру Зак меня одновременно и порадовал, и огорчил:

— Крэг только что получил приказ за нами в погоню идти… И он очень злой… — сообщил мне мальчишка.

Огорчил — понятно почему, потому что прогнозы сбылись, и неведомый враг не забыл о нашем существовании. А порадовал потому, что после встречи, по его словам, между ним и крэгом установилась прочная эмпатическая связь, теперь Зак не спонтанно отрывками, а постоянно чувствовал настроение крэга — злость, ненависть, жажду крови. При встрече эмо-связь нам не поможет, зато может помочь этой встречи избежать — ещё не знаю, как, но знать эмоции врага никогда лишним не бывает. Потому что каждый приступ гнева крэга означает, что он попал в очередную из наших заготовок, и, пусть и временно, но сбился со следа…

Граница восточных земель неумолимо приближалась — за день мы прошли почти две сотни, не так уж и мало, если учесть, что двигались не по самой ровной дороге и далеко не по прямой. Оставалось, если верить моей карте, километров сорок-пятьдесят — сущий пустяк, могли бы и сегодня за два часа неспешным темпом пробежать, да ночевать в восточных землях уж очень не хотелось. Крэг страшен, да восточный путь тоже немало смертельных опасностей таит — из десяти безумцев, решивших континент с севера на юг по восточным землям обойти, половина живыми добирается. И лишь один из десяти после этого способен рассудок сохранить, а рассказывают такое, что даже менестрелям, большим любителям байки травить, в голову не придёт. Так что решили границу завтра, с утра, на свежую голову переходить.

Но планы пришлось менять.

— Он очень доволен, — разбудил меня среди ночи Зак. — Твердо стал на след и стремительно приближается.

— Понял, двигаемся.

Плохо, когда тебя преследует существо, которое не нуждается ни во сне, ни в отдыхе, видит ночью, как днем и не ведает усталости. То есть крэг. У меня, конечно, тоже инфракрасные датчики в шлеме установлены, экран ночного видения, последняя модель, все в привычные цвета переводит, да стимуляторы время от времени уколы делают, но не дело это, на химии сидеть. У меня в геноме почти нет искусственных изменений, только от прадеда по материнской линии нечеловеческая ловкость досталась, он из Айбалора был родом, пока прабабку мою не встретил и полюбил в гвардии королевской служил, а там у всех гвардейцев ДНК изменена до неузнаваемости. Так что я и без доспехов паладина по узкой жердочке через любую пропасть перейду, но на этом и все, в остальном человек изначальный, как природа с эволюцией создала. А крэг изначально с человеком ничего общего не имел, учёные вроде даже доказали, что эти твари имеют неземное происхождение, типа пришельцы, хотели нашу землю покорить, да что-то у них не сложилось… Эпидемия, или что-то ещё — все вымерли, а те, что уцелели, разум почти утратили, ну и попались на глаза нашим магам, большим любителям всякого рода экзотических зверюшек… Нет, тех, первых магов, конечно, крэги разорвали на кусочки, но люди — существа упрямые, своего всегда добиваются, потратили тысячу лет, и всё же научились чудовищ приучать. На свою голову.