Мне так много хочется ему сказать, так много объяснить, но я просто не в силах выдавить из себя хоть что-то. Да и зачем Рыжему мои признания через столько лет? Разве это что-то изменит? Вернёт нам потерянные годы и лёгкость былых отношений? Перечеркнёт то, что Варх так долго считал меня предательницей? Нет. 

С трудом сдерживаемые эмоции теснятся в груди, бурлят, требуя выхода, но я даже дышу через раз, опасаясь выдать себя, показать, насколько до сих пор неравнодушна к нему. Зачем бередить старые раны и напоминать мужчине и самой себе о том, что всё в наших жизнях могло бы быть иначе?

Это не приведёт ни к чему хорошему. Я не стану снова втягивать Вархана в свои проблемы, потому что, приоткрыв ему душу во второй раз, уже не смогу от него отказаться. А на совместное будущее у нас нет ни единого шанса. И не только из-за моего мнимого предательства. Просто мы оба изменились. Я - так точно. 

Больше нет суетливой, бесшабашной ведьмы, для которой не существовало ничьего мнения, кроме её собственного. Нет той жизнерадостной девчонки, что могла довериться мужчине, шагнув со второго этажа, просто надеясь на то, что любимый её поймает. 

Я повзрослела, надеюсь, поумнела, и перестала смотреть на жизнь сквозь призму несбыточных надежд и мечтаний. Там, где легкомысленность, смешливость и лёгкая безуминка погибли, растоптанные грязными сапогами моего супруга, остались лишь неуверенность и здравый реализм.

Стоит мысленно прокрутить всё это в голове, становится чуточку легче, и я, наконец, могу сосредоточиться на ничего не значащей беседе. Я тысячи раз представляла эту встречу, но ни разу она не выглядела так обыденно. Я ждала упрёков, возможно, скандала, в самых худших вариантах - ледяного равнодушия, но не сдержанного интереса, приправленного лёгкой иронией. 

- Выпьешь? - спрашивает Вархан, а я качаю головой и улыбаюсь, зная, что даже целая бутылка вина не придаст мне смелости, чтобы сказать то, что для меня действительно важно, а для остального мне, наоборот, нужна трезвая голова.

- Как твои дела? - интересуюсь я, и мне самой смешно от банальности этого вопроса.

- Всё замечательно, - усмехается уголком губ Вархан и кивает разносчице, когда та выставляет перед нами кружки с горячим чаем и разнообразные десерты. - Слышал, твой муж умер? Соболезную твоей утрате.

На лице Рыжего положенное такому случаю участие, но я слишком хорошо его знаю, и отчётливо понимаю, что в его словах нет ни капли искренности. Да и сыто-удовлетворённые искры, вспыхивающие в рыжих глазах, только подтверждают, что ни чуточки ему не жаль. И это неожиданно приятно. Мысль, что кто-то ещё ненавидел Катара всё это время, греет мою очерствевшую душу.

Наверное, поэтому, я окончательно расслабляюсь и дальше уже спокойно поддерживаю завязавшуюся беседу, словно, не было этих лет, пропастью лежащих у наших ног. Наслаждаюсь каждым мгновением, проведённым рядом с Варханом, его голосом, взглядом и ароматом, который в жизни в тысячу раз лучше, чем в моих воспоминаниях.

К счастью, моя эйфория всё же не позволяет забыть, что дома меня ждёт маленький ребёнок, поэтому, примерно через час, я с сожалением отставляю недоеденный десерт и тихо говорю:

- Спасибо, Варх. Была рада повидаться, но сейчас мне пора.

- Не за что, Саманта, - серьёзно кивает он и неожиданно выдыхает: - Могу я тебя проводить до дома?

На миг я теряюсь, сражённая шквалом эмоций и мыслей, что вызывает этот простой, в общем-то, вопрос, а затем неуверенно киваю, хоть и знаю, что, скорее всего, пожалею об этом совсем скоро.

Идти рядом с Вархом, практически соприкасаясь плечами, сродни пытке. Чувствовать жар его тела даже на расстоянии и представлять, что не было этих долгих лет. Он рассказывает о работе, о наших друзьях, а я жадно слушаю, впитывая каждое его слово, дышу его запахом и таю под взглядами ярко-рыжих с золотистыми крапинками глаз.

До моего дома мы добираемся непростительно быстро, и я с сожалением прощаюсь, взявшись за ручку двери. 

- Даже не пригласишь войти? - насмешливо спрашивает Рыжий, а моё сердце стучит, как ненормальное, потому что я знаю, что нельзя.

Нельзя впускать его в дом! Потому что там, за дверью, не просто наше прошлое. Там - Аннабель. Наша дочь. И я понятия не имею, что будет, когда они встретятся. Вдруг Вархан что-то заподозрит или, упаси Многоликая, узнает правду? Что, если захочет отомстить за то, что я скрыла её от него? Что, если вознамерится отобрать самое дорогое, что есть в моей жизни - мою дочь?!

И я вроде понимаю, что жестоко лишать Аннабель отца, тем более сейчас, когда у неё осталась только я, но… Страх её потерять сильнее чувства сожалений и жалких трепыханий совести. Даже сильнее, чем моя любовь к огненному магу. Наверное, я - эгоистка. Возможно, плохая мать. Но не могу переступить через себя, как бы ни хотелось надеяться на лучшее. 

И я качаю головой, спиной прижимаясь к двери, а затем тихо отвечаю, выталкивая каждое слово сквозь стиснутое спазмом горло:

- Прости, но нет. Я рада, что ты не держишь на меня зла, отпустив прошлое, но не думаю, что нам стоит возобновлять общение. К тому же, я всё ещё в трауре, и принимать гостей, тем более мужчин - не самая лучшая идея.

- Тем не менее, траур не помешал тебе примчаться сюда из Сардолла, - язвительно роняет Варх, а я понимаю, что задела его своими словами за живое. - Может, не так уж ты и скорбишь по своему супругу? Может, не так сильно его и любила, как старалась всем показать? Ты, вообще, способна любить, Анта?!

Я задыхаюсь от ярости и боли, тонкой иглой пронзающей сердце. Рука сама взлетает в воздух, отвешивая звонкую пощёчину, и я испуганно замираю, видя, как в глазах Рыжего разгорается пламя, как сильнее заостряются его скулы, а губы на миг искажает горькая усмешка.

- Прости, - с сожалением выдыхаю я, понимая, что у него есть право считать меня бессердечной стервой и злиться, но… 

Руки Вархана неожиданно упираются в дверь с двух сторон от моей головы, заключая в ловушку, и он смотрит мне прямо в глаза, словно, видит насквозь, читает, как открытую книгу.

- Ты тоже прости, - отрывисто бросает Рыжий, а в следующий миг меня сметает ураганом.

Он целует меня так неистово, вжимая всем телом в жёсткую дверь, что я забываю, как дышать. Забываю о том, что нас могут увидеть прохожие и мои собственные слуги. О том, что сама зареклась подпускать его слишком близко, потому что скоро выйду замуж за другого, спасая себя, нашу дочь и его. Снова. 

Я отвечаю ему так отчаянно, словно, от этого зависит моя жизнь! Пью его жаркое дыхание, отдавая взамен своё. Плавлюсь под обжигающим прикосновением сладких губ и его языка. Цепляюсь пальцами за жёсткие плечи и путаюсь в рыжих шелковистых волосах. 

Он, как зверь, рычит в мои губы. До боли, до синяков сжимает рёбра, лихорадочно гладит лицо и напряжённую, как струна, спину, а я готова позволить ему всё. Всё и чуточку больше.