Договор, что я заключила с Катаром, оказался с подвохом. Только в случае смерти одной из сторон, притом, не от руки супруга, в нём оговорён срок в три месяца, за время которого обязательства по этому контракту должны быть взяты на себя кем-то другим или окончательно расторгнуты. 

Само собой, второй вариант не для меня. Даже предложение отдать всё, что у меня есть, лисы не примут. Потому что им нужны не просто мои деньги, патенты, возможности, не только корабли моего отца, но и моё имя. Возможность и дальше раскидывать щупальца под его прикрытием. С этой точки зрения им выгоден первый вариант: снова выдать меня замуж за другого члена стаи, и абсолютно ничего не менять в сложившемся порядке вещей.

И вот тут я и нашла лазейку. По сути, этот договор сродни брачному. И, если я выйду замуж раньше, чем лисы опомнятся, взяв его за основу при проведении обряда, то не только смогу внести в него дополнительные пункты, но и сохраню за собой относительную свободу.

Конечно, план шаткий, но другого нет и не будет. Поэтому и супруга мне нужно выбирать умом, а не сердцем. Того, кто станет непреодолимой преградой для лис, имея поддержку Клана или влиятельной семьи за спиной. Того, кому, как и мне, будет выгодно такое сотрудничество.

Само собой, что в глубине души я хочу на его месте видеть Вархана, но понимаю, что при всей его силе и возможностях, он вряд ли сможет защитить нас с Аннабель от гнева целого Клана. А допустить, чтобы Рыжий пострадал, я просто не могу. Это не его война. 

Именно поэтому на следующий день я тщательно привожу себя в порядок и, впервые за пять лет, долго стою у зеркала, всматриваясь в своё лицо. Удивительно, но оно почти не изменилось. Добавилось несколько тонких морщинок на лбу и в уголках глаз, да короткие, заметные лишь при определённом освещении и полном отсутствии косметики, белёсые шрамы от когтей Катара на щеке. 

В своё время, муж не позволил их свести с помощью зелий, а делать это теперь сложно, долго и бессмысленно - слишком много времени прошло, да и жить они мне не мешают. Скорее, напоминают о том, что всё имеет свою цену. 

Волосы у меня теперь короче, а талия, всем на зависть, тоньше. Словно, возраст больше не имеет надо мной силы, разве что, тяжестью оседает в глубине моих глаз, выдавая горечь разочарований и потерь.

Я разглаживаю складки на очередном траурном платье и долго верчу в руках гребень с вуалью, а затем решительно откладываю его в сторону. Почему-то сегодня мне не хочется прятаться за тёмным кружевом, демонстрируя скорбь, которую я совсем не испытываю.

Подумав, заплетаю волосы в пышную косу, украшая её мелкими цветами камелии - они вполне компенсируют отсутствие вуали, ведь на языке цветов говорят о бескрайней печали. А то, что грущу я не о потере мужа-тирана, никому знать не обязательно.

Перед тем, как уйти на встречу с возможным женихом, захожу к Аннабель, которая рисует у себя в комнате под присмотром няни. Анна довольно усидчивый ребёнок, и я с радостью иду навстречу, если она проявляет к чему-нибудь интерес, будь то желание научиться читать, вышивать или мастерить поделки. 

Часто она прибегает в мою лабораторию и с интересом перебирает травы для зелий, интересуясь их свойствами и происхождением. Тогда, забыв обо всём, я сочиняю яркие истории о том, откуда взялась та или иная травинка, или как появился на свете красивый цветок. И моя искорка с удовольствием слушает их, приоткрыв рот и подперев щеку ладошкой, а затем фантазирует вместе со мной, с каждым разом всё больше заполняя подробностями придуманный нами мир. 

- Какая ты красивая! - с восхищением выдыхает Анна, а я улыбаюсь, потому что знаю, что она действительно так считает. - Хочу быть, как ты, когда вырасту!

Она так серьёзно хмурит брови и прикусывает нижнюю губку, что я не могу удержаться, и тискаю её, как мягкую игрушку, заставляя заливисто хохотать.

- Мама, а дядя Вархан к нам ещё придёт? - успокоившись, спрашивает дочка минут через пять, а я замираю, потому что такого совсем не ждала, и радуюсь тому, что няня ушла, оставив нас наедине, практически сразу, после моего прихода.

- Обязательно, малыш, - киваю я. - Но у него много работы, поэтому нужно проявить терпение, - и тут же аккуратно интересуюсь: - Он тебе понравился?

- Наверное, - задумчиво говорит она. - Он тёплый. Совсем, как солнышко. И весёлый. Почти как ты, когда не занята своими делами. 

И мне стыдно, что я так часто скупа на положительные эмоции, сосредоточившись на своих проблемах, делах Клана и душевных страданиях, забывая о том, что ребёнку нет до них дела, зато постоянно хочется ласки, тепла и доброты. Поэтому, я сажусь рядом с дочкой на кровать, затаскиваю её к себе на колени и, уткнувшись подбородком в её макушку, аккуратно подбираю слова:

- Понимаешь, лисёнок, иногда у взрослых бывают моменты, когда веселиться просто не получается. Но я обещаю, что постараюсь почаще выделять время на то, чтобы мы вместе могли чему-то порадоваться, а ещё - брать тебя с собой, когда появятся неотложные дела, чтобы ты не скучала одна. Например, как насчёт того, чтобы после обеда прогуляться по Лимере? Мне нужно выбрать несколько зданий для будущих лавок, и без твоих советов мне никак не обойтись!

- Правда? - радуется Анна и хлопает в ладоши. - Конечно, мам! Мы выберем самые лучшие домики, покрасим там стены в зелёный цвет, а на потолке нарисуем небо и облака. И тогда все жители города будут приходить к нам, чтобы почувствовать себя, как в лесу. Правда, я здорово придумала?!

- Правда, искорка, - с гордостью говорю я своей маленькой наследнице. - Ты у меня молодец! Уверена, что когда ты вырастешь, переплюнешь нас с дедом, основав целую торговую империю. 

- Не хочу я империю, - неожиданно говорит Анна. - Хочу, чтобы ты чаще была дома и улыбалась.

- Скоро, - обещаю я. - Скоро так и будет, моя хорошая, ведь дядя Фарн и тётя Арея освободят меня почти от всех дел.

- Честно? - недоверчиво уточняет Аннабель и быстро разворачивается, заглядывая мне в глаза.

- Зуб даю! - совершенно по-хулигански подтверждаю я и лохмачу её волосы.

- Ну ма-ам! - возмущается дочка и сразу же начинает подталкивать меня к двери. - Я уже взрослая! Не нужно так делать. И, вообще, ты куда-то опаздываешь. Иди, а Сальма мне пока сделает причёску, - мечтательно добавляет она. - Вот, как у тебя. Хочу быть взрослой и красивой леди. И богатого, доброго принца. Чтобы не приходилось работать самой.

“Как ты” - читаю я по её глазам и смеюсь, обещая, что мы обязательно ей такого найдём. 

По лестнице я сбегаю в приподнятом настроении. Аннабель, со своей детской непосредственностью, всегда на меня так действует. Сразу же отходят на задний план все печали, а внутри просыпается жажда кипучей деятельности. И, если до этого подобные порывы быстро глушили лисы, то сейчас я, пожалуй, могу позволить себе немного беззаботности. Хотя бы наедине с собой.