Нас с ним неоднократно знакомили, но он каждый раз делал вид, что меня не знает. Зануда. Мне всегда хотелось схватить его за плечи и крикнуть: «Сэм, мы с тобой единственные черные на этом сборище, просто поздоровайся и все, совершенно не обязательно игнорировать меня только потому, что твои черные родители тебя бросили!» Но всегда лучше не высовываться, если знаешь, что тебя в любой момент могут отсюда выпихнуть, если кому-то вдруг станет слегка «некомфортно» в твоем присутствии.

Я направилась к бару, про который Джеймс много раз рассказывал – как он устроил его в своей не-совсем-холостяцкой-берлоге сразу же, как только поселился здесь. Про бар он говорил почти столько же, сколько про террасу на крыше, хотя моя нарочито вялая реакция на все эти понты не особо подтверждала, что я в восторге. Там я обнаружила Дарси, наливавшую себе белого вина.

– Ты пришла! – сказала она, доставая для меня бокал. – Будешь?

Я кивнула, взяла бокал и немедленно опустошила.

– Понятно. Переезжала сегодня?

Я снова кивнула.

– Отлично, тогда давай выпьем за ваше расставание.

– Я не буду пить за разбитое сердце!

– Мы пьем не за разбитое сердце, – ответила Дарси, наполняя свой бокал, затем мой. – Мы пьем за то, что вы сейчас оба немножко отдохнете, после чего ваши отношения станут даже лучше, чем были.

– Ладно. За это, пожалуй, выпью, – мы чокнулись, и я опять выпила до дна.

– И вообще Том был скучным на вечеринках, – напомнила Дарси. – Он вечно уводил тебя в уголок и рассказывал тебе о своей работе. Без него ты хоть повеселишься.

– Но со мной хотя бы был кто-то свой, – прошептала я, пока она тащила меня через всю комнату. – Плюс с ним я не боялась его, – мы прошли мимо Самбо, смотревшего на меня с презрением.

На вечеринке было море выпивки, я столько еще никогда не видела, и пока я топила в бокале все свои прошлые и будущие печали, Дарси быстренько ввела в курс дела Фрэн. Они тут же решили, что надо бы собрать вокруг меня своих школьных подруг и завести мне аккаунт на сервисе знакомств OkCupid, и для лучшего результата это нужно делать вшестером.

– Я не хочу, – сказала я, отдавая Фрэн телефон.

– Будет прикольно!

Я уже перебрала, так что протестовать не вышло.

– Так, нам нужно подчеркнуть твои достоинства. Например, пышную фигуру, – Фрэн подтолкнула меня к белой стене. – Может, слегка надуешь губки? Ох детка, как же тебе повезло с такими губами, – она восхищенно уставилась на мой рот.

Я стояла у стены и неуклюже складывала руки.

– Я не мастер гримасничать, – сказала я. – Может, мне просто улыбнуться?

– Ладно, а ты можешь сделать, например, дерзкое лицо? – предложила другая девушка.

– М-м-м, вряд ли. Я наверняка буду выглядеть раздраженной, а парням не особо нравятся злобные черные тетки.

Девушки продолжали вертеть меня в разные стороны. И вдруг ко мне подошел парень, на которого Джеймс указал как на единственного своего коллегу без пары, и сказал, что мне не обязательно во всем этом участвовать. Он представился и подал мне бокал, в котором было нечто очень крепкое и без добавок – к этому выводу я пришла уже после того, как осушила его тремя жадными глотками.

Парень, сделавший такое смелое заявление, был высок, так что я даже обалдела, почувствовав себя рядом с ним довольно мелкой. Такое нечасто случается, поскольку по британским меркам у меня средний женский рост – правда, в отличие от большинства моих знакомых, размер XL.

– Почему это не обязательно? – спросила я, глядя снизу вверх и моргая миллион раз подряд, пытаясь изобразить кроткий взгляд, потому что лет в пятнадцать читала в журнале для девочек, что парням это нравится.

– Зачем тебе приложение для знакомств, если здесь есть я? – улыбнулся он. – Ты любишь эти игры? Я вот нет.

Я глотнула еще вина, и оно меня добило. Я в жизни еще не была такой пьяной.

– Прости, что ты сказал? – спросила я, теряя фокус.

* * *

– Что вы сказали? – переспросила я дядю Тома, с трудом врубаясь в произнесенное им. Я ощущала, как у меня горит лицо.

– Ну ты же не будешь воспринимать это всерьез, ладно? – протявкал Стивен в ответ. – Хватит, не надо этой политкорректности, глупышка, – он скрутил рукой игровые карточки, прежде чем шлепнуть их на стол. – Мы развлекаемся!

Я посмотрела на Тома, а он отвел взгляд и с неловкостью глядел на своего брата.

– Том? – резко обратилась я к нему. – Не смотри на Адама, посмотри на меня!

– Квини, не надо, – наконец, тихо произнес Том.

– Не надо? – спросила я, обводя взглядом присутствующих в надежде, что меня кто-то поддержит. – Ты вообще слышал, что сказал твой дядя?

– Он пошутил, Квини, не заводись, – с издевкой сказал Адам. – И потом, персонаж действительно черный, так что…

– Я что, в параллельной вселенной? – я встала. – Твой дядя только что спросил: «Ниггер был в кладовке?», а тебе нечего сказать? – я посмотрела на Тома. – Если ты и дальше намерен делать вид, что меня здесь нет, то я ухожу.

Я вылетела из гостиной и врезалась прямо в Вив, которая как раз выходила из кухни с праздничным тортом, настоящим произведением искусства, приготовленным, по ее словам, девяностопятилетней двоюродной бабушкой «несмотря на тяжелый артрит». Мы обе проследили взглядом за тем, как торт выскользнул из ее рук, упал на пол и приземлился с громким шлепком у наших ног, а глазурная надпись «60» осталась невредимой.

– Смотри, что ты натворила! – сказал Том из-за моей спины.

– Что случилось? – озадаченно и раздраженно спросила Вив. Она посмотрела на Тома, потом на меня, потом на кашу на полу.

– Спросите своего сына! – я перешагнула через торт и направилась к двери.

– Только попробуй свалить! – прорычал Том. – Почему ты всегда так серьезно относишься к этой фигне?

Я молча взглянула на Тома, завязывая кроссовки.

– Что, у нас опять молчаливый бойкот? Охренеть, Квини.

Я вышла и хлопнула дверью, а потом спустилась по тропинке на пустынную улицу. Я оглянулась посмотреть, не идет ли за мной Том, но дверь никто не открывал. Я шла и шла, пока не добрела до вонючей автобусной остановки и осторожно присела на скамейку, на сухой ее край, подальше от мокрого пятна с одной стороны и коричневого – с другой. Телефона с собой не было, курить я бросила много лет назад, так что руки занять было нечем. Я сидела наедине с мыслями, пока не успокоилась. Почему Том никогда меня не защищает? Что будет через десять лет, когда его дядя снова произнесет это слово и выдаст очередную расистскую шуточку в адрес наших детей? Станет ли он защищать их, или они так и вырастут под нападками своей же семьи? Жаль, что нет специального справочника для межрасовых пар, с которым можно было бы проконсультироваться в таких ситуациях.