- Ты уверена, что говоришь про школу, где учится Илья? Может, твоя парикмахерша тебе детективный роман пересказывала? - усмехнулся он.

- У тебя всё шуточки. Говорю же, у соседки моей парикмахерши там учится дочка. Она приходит домой и обо всем рассказывает. Девочки всегда делятся с матерями, не то, что мальчишки, от которых слова не добьешься. Там такие страсти творятся! У нее родители в растерянности. Сами не знают, что делать.

- Прекрати сеять панику. Мало ли что наболтает девчонка. Может быть, у нее богатое воображение. Дай хоть новости досмотреть, - Иван Степанович демонстративно уставился в экран телевизора.

- А судьба сына - это для тебя не новость. То, что Илюша учится рядом с типом, который отсидел за поножовщину - это тебя не волнует.

- В каком смысле отсидел за поножовщину?

- В самом прямом. Кого-то пырнул из ревности.

- Думай, о чем ты говоришь. Какая поножовщина из ревности в их возрасте?

- Акселерация.

У Ильи шевельнулось смутное предчувствие, что слух о малолетнем преступнике распространился не без его помощи и речь идет вовсе не о Максиме, а о Сереге. По мере того, как продолжался разговор, предчувствие переросло в уверенность. Но главный сюрприз дня ждал Илью впереди.

- А его ближайший дружок, между прочим, торгует наркотиками, - выложила последний козырь Наталья Павловна.

Эта новость поставила Илью в тупик. Ближайшим другом Сереги мог считаться только он, но при чем тогда наркотики? Кому понадобилось выдумывать такую глупость? Озарение пришло внезапно. Он ведь сам разыграл Серегу, будто является наркодилером. Но откуда про это узнали в классе? По всему выходило, что шутка оказалась неудачной.

Илья хотел пойти и рассказать родителям о происшедшем недоразумении, когда услышал слова матери:

- Нужно срочно перевести Илюшу в другую школу.

Илья тотчас сообразил, как из данной ситуации извлечь выгоду. Хорошо бы улизнуть из ненавистной школы как раз перед тем, как однокласснички устроят им темную. Если Серега такой храбрый, пускай сам разбирается. У Ильи даже не шевельнулось мысли о том, что он готов в другой раз предать Серегу, оставив его один на один с кучей врагов. Человек всегда готов найти оправдание собственному малодушию. Вот и Илья резонно рассудил, что если Серега заподозрит его в позорном бегстве, то он всегда может сказать, что это родители решили перевести его в другую школу, а он тут ни при чем.

Когда мама позвала его из соседней комнаты, у Ильи уже созрел план.

- Илья, это правда, что кто-то из твоих одноклассников побывал в колонии? - спросил отец.

- Скажи ему, а то он мне не верит, - подхватила мать.

- Вроде бы, так говорят, - уклончиво ответил Илья.

Чтобы покинуть ненавистную школу, не стоило разуверять родителей в их заблуждении.

- Убедился? - торжествующе подбоченилась Наталья Павловна и с трепетной заботой обернулась к сыну:

- Солнышко, эти бандиты к тебе не пристают? Скажи честно.

Илья многозначительно промолчал и отвел глаза.

- Илюша, говори мне правду. Они пристают к тебе? - не на шутку забеспокоилась Наталья Павловна и, не дожидаясь ответа Ильи, накинулась на мужа: - Ты не думаешь о том, под какой удар подставляешь сына! Эти негодяи наверняка узнали, что он из обеспеченной семьи. Именно таких детей они и подцепляют, чтобы потом кaчать из них деньги. Илюша, тебе предлагали наркотики?

- Может быть, будет лучше перейти в другую школу? - вместо ответа смиренно произнес Илья, пытаясь направить мысли родителей в нужное русло.

В разговор не замедлил вступить отец.

- Ты в этой школе недели не проучился. А если в другом месте тебе тоже не понравится, так и будешь через каждые три дня школы менять? - сурово спросил он.

Только теперь Илья сообразил, на что себя обрекает. Он уже убедился, что новичкам приходится несладко. Достаточно вспомнить, как в первый же день новые одноклассники поджидали их возле ворот. Но в этой школе рядом с ним Серега, а в другой он останется с неприятностями один на один. Такая перспектива его вовсе не радовала. Как только Илья понял, что без Сереги ему придется туго, в нем снова возродилось чувство товарищества.

- А может, и не надо в новую школу. Тут я уже начал понемногу привыкать, - поспешно ретировался он.

Отец подозрительно посмотрел на сына и спросил:

- Говори начистоту. Правда, что у вас кто-то балуется наркотиками?

- Нет, про наркотики я первый раз слышу, - не покривив душой, сказал Илья.

- Не юли. Зачем же ты тогда собрался переходить?

- Я не собирался, - пролепетал Илья.

Съежившись под пристальным взглядом отца, он стал похож на длинноносого, голенастого вороненка.

Илья робел перед отцом, хотя тот его никогда не наказывал, полностью переложив воспитание на жену. Иван Степанович умел быть напористым, твердым и даже резким, когда добивался поставленной цели. Всех, кто не мог преуспеть в жизни, он считал слизняками, поэтому собственный сын был для него разочарованием. Илья никогда не решился бы поговорить с отцом о своих проблемах. А зачем? В ответ он в очередной раз услышит: «Чтобы тебя не били, надо бить самому». А если он не хотел никого бить? Наверное, отцу нужен был такой сын, как Серега: сильный, смелый, уверенный. Но в Илье не было ни одного из этих качеств.

- Ты же видишь, ребенок запуган. Чего ты от него хочешь? - вступилась за сына Наталья Павловна.

Иван Степанович на минуту задумался, а потом произнес тоном, не терпящим возражений:

- В общем, так. Из школы в школу он прыгать не будет, по крайней мере, до окончания учебного года. А потом посмотрим.

У Ильи отлегло от сердца. Что ни говори, а рядом с Серегой он чувствовал себя спокойнее. Не успел Илья обрадоваться, что всё обошлось, как дело испортила мама:

- Но ведь нельзя пускать это на самотек, - возразила она.

- Сейчас я всё равно ничего не могу решить. Кстати, забыл тебе сказать, завтра я дней на пять уезжаю в командировку.

- И ты говоришь мне об этом только сейчас? - возмутилась Наталья Павловна.

- Необходимость в поездке возникла только сегодня. Это срочное дело. И потом, чему так удивляться? Я езжу чуть ли не каждый месяц.

- Но ты ведь знал, что мы собираемся с Машей и Светой в Суздаль. Неужели нельзя было отказаться или перенести командировку на другое время?

- Знаешь, для меня поездки - это работа, которая, между прочим, позволяет тебе с твоими кумушками разъезжать и развлекаться.

- Это, между прочим, не развлечение, - вспыхнула Наталья Павловна.

- Ну да, по-вашему, это называется паломничеством, - улыбнулся Иван Степанович. - Но всё равно моя работа для меня важнее.