Он смеялся и шутил с другими мужчинами, а рука его, тем временем, настойчиво поглаживала коленку племянницы, норовя подняться выше.

Неприятный холодок прошёлся по спине девушки. Она ненавидела это липкое, мерзкое чувство стыда… Когда его руку попыталась коснуться бедра, острые коготки Инарии впились в ладонь дяди.

Она надеялась удержать его от отвратительных действий, но, вместо этого, Гэвин с силой сжал её бедро. Девушка побледнела и едва не вскрикнула. Это было слишком больно.

Потом он убрал руку, но леди Монтроуз догадывалась: останутся отвратительные синяки.

Стыд и злоба перемешивались в её сознании. Она прикусила внутреннюю сторону щеки, пытаясь дотерпеть до конца ужина.

«Почему?» - крутился сумасшедший вопрос в сознании, - «почему он так со мной поступает?».

Тогда Ина была слишком наивной леди. Она не знала, насколько гремучей и жестокой бывает страсть. Человеческие желания… Извращенные, тёмные и мерзкие. Гэвин был пропитан ими до кончиков пальцев.

В конце концов, он снова сделал вид, будто ничего не случилось. И тогда Инария решилась. Ей нужно выйти замуж.

Срочно поднять этот вопрос и сбежать, поскорее сбежать из поместья. Всё равно, куда и к кому. Многочисленные родственники семьи Монтроуз не примут у себя Инарию. А значит… Оставалось только замужество.

Пусть он будет беден и не особо красив, Инарии всё равно. Ей бы вырваться из порочного круга…

Ах, если бы всё было так просто.

Она знала, что ей придётся сказать о замужестве дяде Гэвину. Инария была совершеннолетней, а значит, могла принимать решение о собственном браке, однако, дядя прочно контролировал поместье Монтроуз в данный момент. И проблемы заключались в том, кто унаследует титул графа в дальнейшем.

Дети Инарии, по идее, должны были стать преемниками, но она готова отказаться от этого права. Иначе… Её не выпустят из поместья Монтроуз.

Через два дня она попыталась поговорить с Гэвином за обедом.

— Дядя… Мне уже восемнадцать лет, - произнесла Инария, не глядя ему в глаза.

— Я знаю, - улыбнулся мужчина, промокнув салфеткой губы, - к чему ты это вспомнила? Хочешь выпросить подарок на день рождения заранее?

— Нет, - Монтроуз проигнорировала игривый тон Гэвина, - я хочу выйти замуж.

Её слова прозвучали чётко и уверенно, вот только после них повисла гнетущая тишина. А потом дядя Гэвин лёгким движением сбросил бокал на пол. Резкий звон разбитого стекла заставил Ину содрогнуться всем телом. Этот звук продолжал эхом резонировать в ушах…

Ближайшая служанка тотчас бросилась поднимать осколки, но неожиданно тоненько вскрикнула. Гэвин Монтроуз наступил ей на руку, основательно вдавив стекло в ладонь женщины.

Леди Монтроуз вцепилась ногтями в белоснежную скатерть, пытаясь не смотреть в сторону плачущей девушки. Инария понимала, что всё происходящее – демонстрация. Прежде всего, он хотел напугать её.

— Замужество… Это очень серьёзный жизненный этап, - вздохнул дядя с мягкой улыбкой, - ошибёшься один раз – а расплачиваться за это придётся всю оставшуюся жизнь. Как же я могу толкнуть любимую племянницу на подобное?

— Я должна выйти замуж как можно скорее, - непокорно нахмурилась Инария, - иначе могут поползти слухи, я…

— Но траур по твоим родителям ещё не прошёл, - беспечно улыбнулся Гэвин, - к тому же, разве у тебя есть подходящий кандидат? Помолвка недавно была разорвана… Инария ведь не собралась выйти замуж за первого встречного? Не переживай, племянница, я позабочусь о твоём браке…

Он будто бы уговаривал несмышлёного ребёнка. Дядя Гэвин не злился, не повышал голос, и именно это пугало сильнее всего. Инария чувствовала себя жертвой жуткого паука, который медленно опутывал её паутиной изящных, но губительных фраз…

С ним было тяжко поспорить. Гэвин говорил правильные вещи, но, в то же время, леди Монтроуз прекрасно понимала истинный смысл его витиеватых выражений. Он не отпустит Инарию. Не одобрит её брак.

Без одобрения семьи девушка не смогла бы получить даже своё приданое. А это значит, что будущий муж должен был принять её без всего… Кому нужна пустышка, носящая фамилию Монтроуз?

Инария в ловушке. Ей никуда не деться от бдительного взора Гэвина и он, похоже, прекрасно об этом осведомлен. Его только лишь забавляют нелепые попытки Ины вырваться на волю.

— Миледи, вы говорили с ним о замужестве? – спросила старенькая няня, когда девушка вернулась в свою комнату.

С губ Монтроуз сорвался горький смешок:

— О, да… Вот только он не даст мне выйти замуж.

Няня замерла, и личная служанка Инарии тихо вздохнула.

Безутешная леди подошла к окну и нахмурилась:

— Возможно… Если бы я умоляла Леонарда Дорсе…

Помолвка с Леонардом была решена ещё при родителях Инарии и, таким образом, дядя не смог бы её остановить. Это было унизительно, но, возможно, Леонард её последний шанс? Если Инария преклонит колени и согласится на все его условия, отбросив всякую гордость…

— Госпожа! – с горечью воскликнула Марта. – Н-не получится…

— Почему? – Инария вопросительно посмотрела на свою служанку.

— Потому что… - казалось, та вот-вот расплачется. – Лорд Дорсе уже заключил новую помолвку.

С губ Ины сорвался короткий смешок. Ох, как быстро… Ей действительно отрезают все пути отступления. Мог ли Леонард нарочно разыграть ту сценку на балу? Теперь леди Монтроуз в это верилось.

«Я должна идти, должна бежать… Но я в ловушке. Впереди тупик…» - подумала девушка, бессильно опускаясь в кресло. Стоит ли ей просто собрать драгоценности и безрассудно податься в бега?

Но… Если так случится, Гэвин безжалостно замучает Марту и старую няню. После недавнего инцидента, Инария не сомневалась в его жестокости. Да и убежать далеко ей не позволят…

Дядя сообщит страже, и все ринутся разыскивать опальную Инарию Монтроуз. Только после возмутительного побега её дом на самом деле превратится в тюрьму.

— Возможно… Всё не так уж и плохо? – робко пробормотала Марта. – Госпожа, вскоре ваш дядя должен жениться… Когда в этом доме появится хозяйка, вы снова поднимете вопрос о замужестве. Будущая графиня сможет вам посодействовать…

«Или мой дядя выберет настолько тихую и скромную женщину, которая не посмеет ему перечить» - подумала Инария.

Но она в любом случае не могла ничего поделать. Девушка решила временно затаиться и приказала своей служанке вести себя тихо. Прямо сейчас Инария никому не доверяла.

Вопрос о женитьбе действительно серьезно затронул Гэвина Монтроуз. Марта рассказывала, что мужчина стал более раздражительным и, похоже, часто ссорился с «дельцами», которые гостили в поместье. Скорее всего, он был не согласен с предложенными кандидатками…

Инария подозревала, что нечто