уж дорогой кровью обходилась защита городов и поселений, в которых, по сути, лишь лесопилки работали. Рудники да шахты ещё раньше закрыли, как и большую часть производств. Богатств здесь хватало, но та цена, которой они добывались и вывозились, да в условиях практически не работающей техники… Оставался лишь лес.

Кровавый лес Сибири — именно так его называли. Из-за десятков, если не больше, тысяч литров крови ликвидаторов, военных и городского ополчения, что отбивалось от нападок тварей. А те всё постепенно плодились и захватывали эту область. Теперь это был их ареал обитания. И к счастью людей, друг друга твари из разных изломов любили не намного больше, чем наш вид. Естественная конкуренция за главенство в пищевой цепочке… Так что здесь хватало и простых животных, и мутированных тварей, что вынужденно покидали драгоценные изломы и начинали рыскать в поисках еды и нового места для проживания. А в городах людей всегда много еды, поэтому они к нам и любили наведываться. Только вот к нам идти далеко, да и приграничье полностью под контролем могущественных и сильных родов, что берегли покой империи. Вот и ютятся по лесам.

С пограничьем империи та же ситуация: рода получали власть, деньги, людей и ответственность за эти земли, что была ещё больше. Они защищали страну и были передним рубежом от тварей и врагов, что могли в любой момент напасть. Такова цена статуса и громкого имени.

Безусловно, рода, что защищали нашу Родину, были невероятны. Однако не стоит думать, что императорский род и имперская гвардия вместе с войсками были слабее. Наоборот, сила под контролем императора — а в наше время его матери — в среднем в два раза больше, нежели у всех родов вместе взятых. По крайней мере по числу простых бойцов и военных, включая технику.

Культ Силы имперских войск и академий в каждом крупном городе империи настолько распространены, что порой при поступлении был сумасшедший конкурс. Но то простые солдаты и офицеры. Они владели оружием и техникой, но слишком редко владели силой воителя или магией. Столица была далеко, и потому любой потенциально сильный боец предпочитал получить помощь какого-нибудь крупного и сильного местного рода, что зачастую оказывался намного влиятельнее и щедрее, нежели государевы слуги в конкретном городе и регионе.

Каждый, кто идёт по пути силы, предпочтёт получить индивидуальные тренировки с сильными мастерами, полезные снадобья и зелья, оружие и другую экипировку рода. Знай лишь: будь лоялен и становись сильнее, и тогда род и тебе, и твоей семье поможет. Государство тоже поможет — в лице императора, но это куда более длинный путь. И что самое паскудное в такой ситуации: тебя могут отправить за тридевять земель служить своей Родине. И неизвестно, когда ты вернёшься и увидишь вживую своих родных и близких.

Аристократы же, принимая воителя на службу, заботятся в первую очередь о своей зоне ответственности. Потому бойцу предстоит зачастую оберегать то место, где родился и вырос, во благо интересов государства, приютившего рода и простого народа. Неудивительно, что при более щедрых, а порой и равнозначных предложениях дворян толковые бойцы соглашаются и подписывают контракты с родами.

Такая вот сложилась в нашей империи тенденция. И эта тенденция, кажется, сыграла против меня… Если нахожусь в центре сибирских земель, что крайне вероятно, то шиш мне, а не поселения. Даже шансы деревню найти околонулевые…

Я шёл на юг вдоль реки, не теряя надежды найти хоть какие-то остатки цивилизации. Монстрам плевать на старые избушки, если в них нет еды, а мне какая-никакая помощь будет.

— Пи!

Хомячелло появился передо мной на закате и стал активно привлекать к себе внимание.

Нашёл что-то, разведчик. И явно что-то любопытное.

— Ну, пойдём, глянем, что ты там нашёл…

А нашёл он огромное гнездо с пчёлами. Я стоял под ним, как герой детской сказки про косолапого медведя, и думал…

Огромных летающих комаров я уже видел и убивал. Магических оводов манососов — тоже. А тут пчёлы. И вроде бы излома рядом нет, но… Прям чую, что это, как говорится, неправильные пчёлы. А значит, делают неправильный мёд! Означает ли это, что я сейчас развернусь и уйду? Ага, щ-щас! Стану я сам себя лишать одного из редчайших и высоко ценящихся даров природы нашей империи!

Мутанты бывают разные, это все знают. Просты, Гидры, Химеры… Знаю я, что каждый из этих классов имеет и свои подклассы, что демонстрируют их ранг и уровень силы, да и опасности среди себе подобных.

Вот взять моего мохнозадого разведчика Фому. Он мутант? Да. Он опасен? Относительно… Не больше, чем любой встреченный человек в подворотне. Но он другой.

Подобные звери, что идут по пути магической эволюции и мутаций, похожи на сорвавших джекпот везунчиков. Они остались по сути собой, но получили удивительное благословение. Например, удивительный рост разумности и появление магических сил. И эти пчёлы были такими же.

О существовании разумных пчёл впервые стало известно более шестидесяти лет назад, когда один из передовых отрядов ликвидаторов обнаружил «новый вид». По сути, это впитавшие силу излома насекомые, что не остались в нём. Как это произошло и почему они были способны противостоять этой немыслимой силе? Тяжело сказать… Возможно, там для них не было цветов и кормовой базы, вот рой с маткой во главе и улетел. И подвергся мутации уже после обоснования колонии.

Пчёлы эти стали живучее, крупнее и, что немаловажно, у них не осталось природных врагов. Если не считать других мутантов и людей. Им было чем ответить агрессору.

Мирные пчёлы размером с ладошку всё ещё оставались опасны в своём количестве. Огромное гнездо в дупле огромного дуба вмещало пару сотен особей, что летали на огромные расстояния. Сейчас к вечеру большая часть из них возвращалась домой на ночёвку. И пусть лично для меня яд этих милых полосатых создателей мёда не опасен, а всё равно получать укол жалом не хочется. Они, по рассказам ликвидаторов, очень болючие. И проверять это на своей уставшей шкуре как-то не хочется. но… Их мёд того стоит!

Мёд из редких изменённых растений, что стали в десятки, а порой и сотни раз крупнее, был одним из чудес природы. Свойствами походил на эликсиры знаменитых алхимиков! И я точно