- Нет, слава Создателю Балшамиму, не этот! Его уже открыть невозможно... я надеюсь. Нет, они сумели найти у себя, в архивах Святилища Асмуна, указание на местоположение одного из Краевых Порталов. Как ты должен знать из преданий, когда Создатель Балшамим сотворил Верхний Мир, он поручил своим сыновьям Хаману и Асмуну подготовить его для переселения избранных. В то время как Хаман зажигал вулканы и проливал на землю благодатные дожди, его брат населял ее растениями и животными, предназначенными служить избранным. Чтобы незнакомые твари не напугали избранных своим диковинным видом, он взял по паре созданий из привычного тем Нижнего Мира, очистил от скверны и размножил. Так вот, судя по некоторым намекам в текстах писаний, для переноса животных он попросил своего отца, Балшамима, создать несколько Краевых Порталов. Они, как видно из названия, располагались по краю Мира, и были закрыты перед Исходом. Мы вообще толком не знали, существовали ли Краевые Порталы на самом деле или это лишь легенда. Но, как оказалось, существовали. И наши... неосторожные соратники из Святилища Асмуна обнаружили один из них!

- Но Край Мира, как известно, с тех легендарных времен сдвинулся, - продемонстрировал Ярих глубину своих познаний, заработав одобрительный кивок Мудрейшего. - Полоса льда сжалась вокруг нашего Мира. Как я слышал, не менее чем на десяток переходов от изначальной. Портал должен был оказаться под вечным льдом!

- Верно! Но им повезло - Портал располагался на одной из горных вершин. И был покрыт лишь плотной снежной пеленой в пару десятков локтей толщиной. Они без особого труда раскопали его, увы!

- Но как они его обнаружили?

- Примерное положение узнали из архивных письмен, а потом долгие годы ходили по вечным льдам с Определителем. Пока, наконец, он не сработал.

- Долго же им пришлось ходить, - хмуро усмехнулся Ярих. - Ведь Определитель срабатывает на расстоянии не более двух десятков шагов! Настойчивые...

- Да уж... И, главное, делали это в секрете от нас! Пока мы гонялись за относительно безобидными пособниками Шолы, свои же нанесли удар в спину, открыв самой Шоле дорогу в наш мир!

- Безобидными? - в голосе Яриха просквозило возмущение таким определением. - Только за последний год, и только в окрестностях Сабраты они зверски убили три десятка человек!

- Знаю! - кивнул Мудрейший. - Но Портал им не открыть никогда, гадят по мелочи.

- А вы уверены, что они не просочились в Совет Асмуна? - совсем осмелел гость. - Может, это они все и затеяли!

- Не уверен, - после некоторой паузы, совсем уж напугавшей Яриха, произнес Глава Совета Хамана. - Ты понимаешь, конечно, что у нас есть источник в Святилище Асмуна, от которого мы и получили это известие, но он... не сильно осведомленный. Однако не думаю, все же, что пособники Шолы здесь причастны. И без них там всегда хватало... неугомонных.

Оба гостя молча кивнули. Скрытое, по возможности, от глаз простого народа противостояние обоих Советов продолжалось уже не первое тысячелетие. Соперничество проявлялось во всем: от мелочной грызни за обладание Вещами или распределение кихинской десятины, неравномерно собираемой в различных частях мира и до масштабных словесных баталий по принципиальным вопросам веры. До настоящих вооруженных столкновений между самими западными и восточными кихинами, слава Балшамиму, доходило всего несколько раз за три тысячелетия, однако манипуляция мирскими Властителями и Правителями с целью насолить конкуренту была вполне в порядке вещей. Но настолько радикальных односторонних действий Ярих припомнить не мог.

- А Глава Совета Асмуна Палтибал вообще знает о происходящем? Или кто-то действовал за его спиной? - привычки оберегателя требовали от него искать заговор во всем.

- Знает. И одобряет. Он сам подтвердил, ответив на мой запрос, - Мудрейший кивнул на сигнальную шкатулку.

- Они с ума сошли! - не сдержался Ярих.

- Нет, их действия подчинены определенной логике, - возразил молчавший до сих пор Адирбал. - Совет Асмуна, как ответственный за работу рухинов, давно требовал каких-либо действий для исправления ситуации с недостатком работающих проувов. Мы тоже понимаем всю серьезность проблемы, и всегда шли им навстречу в этом вопросе. И когда они требовали провести опыты по восстановлению малых Восстановителей с помощью Дара отца Богов, и даже когда они предлагали отсылать их через главный Алтарь. Да, было и такое! - добавил он, заметив огонек изумления в глазах Яриха. - Но мы всегда твердо противостояли любым попыткам установить связь с Нижним миром! Даже создали для этого твою службу, Службу Оберегателей. Есть пределы, вторгаться в которые гибельно!

- Именно так, - подтвердил Мудрейший. - Шола никогда не оставит попыток уничтожить творение Балшамима! Нельзя давать ей ни малейшего шанса! К сожалению, Совет Ашмуна традиционно слишком легкомысленно относился к разнообразным ересям. И вот результат!

- Так вот, - продолжил Адирбал. - У восточных кихинов уже давно возникла идея узнать больше про Нижний мир. Особенно в плане наличия там Вещей. Как ты понимаешь, их в основном интересовали проувы и Восстановители. Еще полтора столетия назад тогдашний Глава Совета Асмуна написал трактат, где доказывал, что Вещи были даны людям еще в Нижнем мире, до великой войны Богов. Вот поэтому они с такой настойчивостью искали Крайние Порталы! Логика, повторяю, в их действиях вполне имелась. Портал открывается только отсюда и только на короткий промежуток времени. Шола не успеет направить сюда орды своих слуг. Так они рассуждали.

- И, конечно, ошиблись! - гневно воскликнул Ярих. - Уже поздно закрыть Портал, да?

- Нет, - опять после почти незаметной запинки мрачно ответил Мудрейший. - Не поздно, и... не ошиблись! Пока, по крайней мере. И это сильно усложняет твою задачу!