однажды, приняв изрядно на грудь, старый шаман. — Максимально простые и красивые обещания, ясные призывы к конкретным действиям здесь и сейчас, абсолютная убеждённость, что иных вариантов в природе не существует. То есть полная противоположность рассуждениям всяких умников, прогнозы которых исходят из объективной реальности, а не фантазий. Программа действий коих никому без галлона браги не понятна, да ещё и с разных точек зрения всё рассмотрено… Бр-р-р! Тут же думать придётся, а толпе нужно готовые решения предлагать!

— Почему думать так плохо? — не унимался охрабревший Афелис.

— Потому что это противно! — доходчиво объяснил старый шаман. — Напрягаться приходится, башка потом начинает болеть. Ты считаешь, им, — орк обвёл широким жестом воображаемую толпу, — это надо? Но самое страшное знаешь что? Ответственность придётся на себя принимать. Ты же сам додумался до чего-то, значит, сам и дурак, если всё пошло через жопу! Не, народу это не надо. Пусть главные всё решают и отвечают за всё. А мы твари простые, нам бы желудок набить, бабу трахнуть, да ночь перемочь.

— Но ведь эти «самые главные» как раз таки ответственность за свои ошибки никогда не несут! Свалят всё на внешних и внутренних врагов, а сами они якобы сделали всё возможное и невозможное и, конечно же, ни при чём!

Старый шаман даже немножечко протрезвел:

— Как это так, главные ответственность на себя не берут?! Вот же сволочи! Надо… э-э-э, а чё это я перед тобой тут оправдываюсь? Сходи-ка ещё браги мне принеси, а не то шибко умный смотрю! Знаешь орочью Канституцыю? Сильный всегда прав! Сильный, а не умный! А сильный никогда не оправдывается. Всё, сгинь с глаз моих, человече!

— Ты что, слепой, что ли?! Не видишь, у тебя гвоздь вошёл криво?! Да мне всё равно, что он кривой и камень у тебя вместо нормального молотка! Переделывай давай, криворукий ушлёпок! Всё должно быть идеально, чтобы орки были довольны. Да мне насрать на то, что оркам насрать, делай, как я говорю, человечек! Ишь, перечит ещё, задирается. Сейчас как угощу плетью, мигом умничать перестанешь! Чему вас в школе для беженцев учили вообще? Главное — делать ровно то, что тебе говорят. Именно такие жители нужны нашей великой импе… То есть такие рабы необходимы Орде. А вовсе не своевольные зазнайки и умники!

* * *

— Ладно, предположим, я поняла план по обвинению во всех грехах оркозащитников и им подобных. Нашли внутренних врагов Эльфланда, направили на них народную ярость, немножечко отыгрались. Но дальше-то что? Как вы в настоящей войне с орками побеждать собираетесь?!

Покровительницу ремёсел и экономики политические игры Врунеллы и Скабеевель совершенно не впечатлили. Поиск несуществующих предателей — чрезвычайно увлекательное занятие, но только не тогда, когда на пороге твоего дома стоит безжалостный враг. Народ-то, конечно, всё схавает, но реальных проблем такая имитация бурной деятельности точно никогда не решит.

— Мервиль, дорогая моя, ты, кажется, у нас заведуешь экономикой, а не войной и пропагандой. Вот и заведуй себе дальше, а не недовольство своё выражай. Деньги от штрафов льются в казну настоящей рекой, чего тебе ещё надо?! Народ, о котором ты столь внезапно начала беспокоиться, на гране массовой истерии, необходимо было срочно найти способ предотвратить распространение пораженческих настроений, — Скабеевель зло смотрела на свою старую соратницу, но в то же время и конкурентку по распределению средств. — У тебя есть идеи, как поднять моральный дух общества? Тогда валяй, осчастливь наших граждан! А то проблемы только одни создаёшь, пока мы с Врунеллой пытаемся хоть как-то остановить панику и бесконечное отступление.

Почувствовав, что инициатива временно на их стороне, Покровительница военного ремесла присоединилась к нападкам:

— Вместо критики, решала бы лучше проблемы со снабжением нашей армии! У нас нехватка всего: от стрел до расчёсок!

— Расчёсок? — удивилась Мервиль.

— Да, расчёсок! Или, по-твоему, воительницам на службе империи больше не нужно наводить красоту?! Гигиенических салфеток для интимного места так вообще днём с огнём не найти! Девушки не перестают быть девушками лишь оттого, что пошли добровольцами в армию — те самые дни по приказу не отменить!

— Так не надо «планомерно отступать», сверкая пятками и оставляя всё снабжение оркам! Глава партии «Настоящий Мужчина» говорит, что мужи…

— Да какая разница, что эта выскочка говорит! — грубо перебила Врунелла негодующую Мервиль. — Много чего она понимает. Мужчины своё отвоевали на континенте, видели мы их хвалёную силушку: пшик, да и только! Только бить себя в грудь да хвастаться и умеют. Даже пары дней Арнарофер удержать не могли.

Мервиль всё же сумела поддеть вошедшую в раж Врунеллу:

— Но ваш-то рекорд, я так понимаю, полдня против одной десятой Орды?

Покровительница военного ремесла побагровела. Не замерцай в центре бассейна волшебное марево, как знать, Совет Мудрейших имел все шансы закончиться потасовкой.

Блики последовательно придавали туману строгие очертания, формируя объёмный образ Великой императрицы. Эх, если бы всё в империи работало хотя бы на четверть столь чётко и слаженно, как механизмы Гэльфштейна, то никакие орды не сумели подобраться к сердцу Эльфланда даже близко.

— Махнолла, Факандра, Мервиль, Скабеевель, — приветствовала Покровительниц императрица в порядке значимости их заслуг за последнее время. — Врунелла…

Три Покровительницы с удивлением уставились на Махноллу и особенно на Факандру, которая с недавних пор тоже стала в совершенно несвойственной ей манере помалкивать.

Мираж Белегестель улыбнулся:

— Не всё то золото, что блестит. Не те дела по-настоящему значимы, что лежат у всех на поверхности. Но речь сейчас не об этом. Через несколько дней орки доберутся до третьего рубежа обороны — последнего, лежащего на пути захватчиков к Фисаэлю. Врунелла, я очень надеюсь, что на сей раз твой план действительно окажется стоящим. Ты точно уверена, что за твоей идеей есть серьёзное техно-магическое обоснование? Я говорила с Гэльфштейном — наш отшельник очень активизировался после вторжения орков в Эльфланд — он не стал прямо критиковать твой план, но сказал, что будет внимательно наблюдать за этим «представлением» через магические очи. И почему-то мне очень не понравилась интонация, с которой он произносил это слово.

Голос императрицы стал строже:

— Представление… Врунелла, ты хорошо понимаешь, что делаешь?

Глава 6. Представление

Есть победы, ведущие в тупик, и поражения, открывающие новые пути.

Паскаль Брюкнер

Примитивный, но многочисленный флот орков приближался к хорошо укреплённому городу. В отличие от Всёпопланустана и других небольших поселений на пути Орды, город мог похвастаться достаточно высокими стенами по периметру всего острова. Так просто не высадишься, спокойно к стенам не подойдёшь.

Для