интересовали лишь напрямую касающиеся их самих действия.

— Да! Сколько можно стоять на одном месте? Козы уже всю траву выщипали!

Рок поднял руки в успокаивающем жесте:

— Именно поэтому я, то есть наш хан, вас собрал. Вы стали слишком далеко разбредаться в поисках охотничьих угодий и пастбищ. К своему возвращению Горрык застанет такими темпами не Орду, но лишь кочевые племена. Не единый кулак, но…

— Так пусть уже скорей возвращается!

— Это вам, шаманам и ханам, хорошо в собственных домиках здесь сидеть, а мы хотим вернуться в родные Бескрайние степи!

— Почему нас не взяли в поход на эльфов?

— Где справедливость?! Доколе нас будут держать на привязи, словно псов?

Старый шаман печально ухмыльнулся Афелису. Мол, что я тебе говорил, человечек.

— Да выслушайте же меня, родичи! Нам нужн…

— Никакой ты мне не родич, колдун серожопый!

— Хотим…

Внезапно, стоявший за Роком хан громко рыкнул. Толпа мигом смолкла. Могучий орк поднял бровь, давая шаману понять, что пора убираться со сцены. Посеревший от злости Рок неуклюже слез с пня.

— Значит так, — народный лидер сплюнул прямо в толпу. — Гномы на севере что-то зашевелились. Э-э-э, напасть на нас, наверно, подло хотят. Решили воспользоваться, значит, моментом, пока Горрыка нет. Надо самим пойти и настучать им по шапке! Ишь, бородатые карлики на землю орочью посмели позариться! Это наша земля, даже если она на фиг нам не нужна! Так вот. Ы-ы-ы-ы-ы!!!

Хан затряс кулаками, грозя небесам. Орки воодушевлённо выли с ним в такт. Теперь им всё стало ясно.

* * *

Врунелла и Скабеевель, в сопровождении многочисленной свиты и кучи охранников, обходили пункт сбора свежеиспечённых воительниц.

— А здесь мы обучаем новобранцев стрелять, — расшаркивающаяся эльфийка продемонстрировала высочайшей инспекции полянку, на которой полсотни бойцов упражнялось в стрельбе.

Лучницы представляли собой довольно жалкое зрелище: разнеженные создания не могли натянуть даже ослабленные учебные луки, постоянно жалуясь на мозоли на пальцах от тетивы.

— Гкхм, это наши добровольцы, — виновато прокашлялась эльфийка, ответственная за экскурсию высокопоставленных особ. — Девушки, и правда, очень стараются, но пока не могут похвастаться выдающимися результатами. Мы планируем выставить их в качестве охраны важных городских объектов, а более подготовленных физически и морально полициантов отправить на второй рубеж обороны.

— Ребята такому раскладу не очень обрадовались, — кивнула Скабеевель Покровительнице военного ремесла. — Они и сами надеялись отсидеться в глубоком тылу. Но кто-то должен следить за попавшими в долговую яму рабами, которых мы поставим на первую линию. Без нацеленных им в спину стрел шансов заставить подневольных эльфов сражаться у нас, боюсь, нет.

Врунелла не спорила:

— Ничего-ничего, поворчат, но не станут давать спуска невольникам, чтобы самим не лезть в бой. А тех жалеть тоже нечего, пусть сполна отработают свой долг перед Родиной. Мужчин что-то, я смотрю, совсем не видать?

Сопровождающая Покровительниц эльфийка покраснела:

— Эльфы кучкуются вокруг Простании. Партия «Настоящий Мужчина» объявила, что будет формировать собственный отряд исключительно из лиц мужского пола, пообещав тем отличное снаряжение и опытных боевых командиров.

Врунелла фыркнула:

— Это кто же у нас теперь считается опытным командиром? Солдатики, сбежавшие от Тинтур с материка? Как жаренным запахнет, они и из Фисаэля сразу же убегут! Слабаки.

— Я хотела пресечь это безобразие, но хитрая Простания заявила, что её «элитный отряд» будет охранять Башню Тысячелетней Мысли. Все наши Избранные, день и нощно переживающие за судьбу Эльфланда, в связи с этим, конечно же, подняли страшный вой на предложение расформировать эту партию женоненавистников, онанистов и членомразей, — Скабеевель выглядела крайне разочарованной. — Столько времени, сил и средств вложено в формировании правильной Думы, а как коснись, шкуры все как одна среди Избранных оказались!

Покровительница военного ремесла с печальным видом кивнула:

— Увы, нельзя купить честь. И даже воспитательная работа по эльфовидению не особо помогает взращиванию надёжных кадров — всё равно все думают лишь о себе. Показушный патриотизм приводит к показушному результату… — Врунелла невидящим взглядом смотрела на ноющих добровольцев. — Как мы могли допустить столь глубокий упадок?

Скабеевель на риторический вопрос не ответила. Как, как… Да вот так! Решая сиюминутные задачи путём запудривания мозгов населению, постепенно это самое население мозгов и лишили. Самое страшное в этом процессе — его незаметность. Безвольными овощами за дни, недели и даже месяцы не становятся, а вот за долгие годы можно лишить воли практически кого угодно. Чего потом жаловаться на пассивность и тупизну населения?

Задумчивость высоких особ явно заставляла эльфиечку беспокоиться. Едва не выпрыгивая из штанов, та повела делегацию дальше:

— А здесь у нас палаты для отдыха. Слышите охи и стоны? Наши воительницы таким образом слаживаются, чтобы лучше действовать сообща! Поднимают боевой дух…

Скабеевель почти не обращала на лепет выслуживающейся эльфийки внимания:

— Какое, по твоим прикидкам, соотношение сил?

— Где-то десяток наших на одного орка, — погладила подбородок Врунелла. — И где-то десять орков на одного нормального эльфийского воина.

Глава 9. Плацдарм

Скользить, карабкаться, падать, подниматься, нащупывать дорогу и упорно идти вперёд — вот и всё. В этом тайна всякой победы.

Виктор Гюго

Рычача вышел из долгого транса. Ещё несколько минут посидел с закрытыми глазами, приходя в себя. Превозмогая боль, размял затёкшие мышцы дряблого тела. Настроение было прескверным.

— У них там город не меньше, чем наша Бескрайняя степь, — сообщил он напрасно вглядывающемуся с палубы триеролёта вдаль Горрыку. — Три больших острова в центре и ещё дюжина островков рядышком, все соединены мостами и застроены так, что посрать негде. Народу там, должно быть, раз в сорок больше, чем вся наша армия, уместившаяся на кораблях.

Верховный хан, вопреки шаману, сразу же оживился:

— Ну наконец-то нормальное будет сражение! Есть где проявить себя бравым вои…

— Ты меня вообще слышишь, Горрык? Это их там орда, а нас малое воинство. В лоб нам такой большой город не взять.

Могучий хан почесал чуб:

— Манёвры-шманёвры? — понял он намёк мудреца. — Снова окружим…

Рычача покачал головой:

— Я ж тебе говорю, там город, что наша степь по размеру. Наоборот, нужно сконцентрировать силы, чтобы прорвать оборону и закрепиться. При этом постараться отрезать эльфам пути снабжения с ещё не разорённого запада. Лишь ослабив защитников, можно надеяться взять в бою верх.

До Горрыка хоть и медленно, но доходила серьёзность предстоящей задачи. В кои-то веки численный перевес был не на их стороне.

— Странно, мы их били-били, а их теперь больше…

Шаман покачал головой:

— До сих пор мы сражались с армией эльфов, а теперь нам противостоит весь народ. Судя по картам, дальше на западе острова куда меньше,