– А где хранятся Карты? – поинтересовался Норд, стараясь, чтобы его голос звучал как можно равнодушнее. – Ведь кто-то же является их хранителем?

– Хранителем? – напряженно переспросил мальчик.

– Какие умения приобретают эти существа? – уточнил наемник, потирая ноющее плечо. – Какими способностями Карты наделяют своих владельцев?

– Разнообразными. – Родрик заметно расслабился и сразу же повеселел. – В основном Карты спрятаны в хранилищах, расположение которых знают лишь избранные представители расовых сообществ[22]. Есть и простые хранители. Существа, тем или иным способом заполучившие этот магический артефакт. Говорят, что Карты могут сделать своего обладателя практически неуязвимым, наделяют его и предметы, с которыми он взаимодействует, необычными магическими способностями. Правда, многие считают, что, обретя такое могущество, хранитель артефакта неминуемо расплатится за эту магическую мощь. Лихие авантюристы ищут Карты всю жизнь и погибают в поисках. Существует даже некое Тайное общество картежников, давшее обет рано или поздно уничтожить чуждые нашему миру артефакты. Есть еще поверье, что Ключи лечат разнообразные недуги и если…

– Из тебя выйдет прекрасный сказочник, малыш, – перебил Флаэль увлекшегося рассказом Родрика и кивнул вперед на дорогу.

К ним подъехал один из сопровождающих эльфа солдат и отозвал молодого франта в сторону. Выслушав стража, тот несколько раз кивнул.

– Нам стоит поторопиться, – крикнул он Норду и ускакал вперед.

Ближе к полудню небольшой отряд углубился в лес, срезая путь до замка его светлости герцога ормельдского Кая. Лошади нервно заскользили по запорошенной снегом оледеневшей дороге, и наездникам пришлось поспешно спешиться. Остановившись у небольшого оврага, Норд спрыгнул на землю и не торопясь провел по склону свою испуганную лошадку.

Качнулись ветви деревьев. Наемник замер, снял капюшон и склонил голову к плечу, прислушиваясь. Флаэль, заметивший, что северянин остановился, резко поднял вверх сжатую в кулак руку и, тихо ступая по хрустящему под ногами снегу, подошел к Норду.

– Ты что-то услышал?

– Да, – тихо ответил наемник и сел на корточки, разглядывая следы на дороге. – За теми деревьями засада.

Норд не ошибся. Особо не таясь, к оврагу вышла вооруженная трофейным эльфийским мечом троллина. Флаэль сурово сжал губы, с первого взгляда узнав оружие мастеров Священной эльфийской долины. Такие мечи выдавали лишь прошедшим специальную подготовку воинам правящих родов эльфийского сообщества.

Флаэль хмуро глядел на зеленокожую разбойницу. Как наградной меч мог оказаться у дикой троллины? Забрала у поверженного врага? Добыть такой трофей сможет далеко не каждый воин. Своровала? Украсть его практически невозможно. Оружие хоронят вместе с его хозяином. Купила сама или кто-то купил этот клинок для нее? Трудно поверить, что некая добрая душа одарила придорожную разбойницу наградным клинком. Эльф напряженно переглянулся со своими сопровождающими и покрепче сжал рукоять меча.

– Доброго утречка, господа! – Троллина удобно устроилась на перекрывшем дорогу поваленном дереве и подперла лапами косматую морду. – Прекрасная погодка, не правда ли?

– Неправда!

Ответ Родрика прозвучал удивительно громко и звонко, заставив путников невольно вздрогнуть.

Норд нахмурился. Эту бандитского вида дамочку он запомнил еще по своему визиту в трактир «На безымянном перекрестке».

– Хороший мальчик, – прорычала троллина, оскалившись. – И такой честный.

– Давай-ка ты помолчишь, приятель, – прошептал северянин, склонившись к пареньку.

– Но я же…

– Тихо! – отрезал Флаэль, поставив точку в их разговоре. – Твоя патологическая правдивость поспособствует появлению еще не одной шишки на твоей бедовой макушке. – Эльф повернулся к троллине: – Мы бы и рады поболтать с тобой о погоде и природе, но… – Он поморщился и неожиданно поинтересовался: – Как твое имя?

– Зови меня Рык, – представилась троллина, слегка склонив шишковатую голову. – Гильдия королевских наемников.

– Гильдия королевских наемников? – Норд нахмурился.

– Что ж, Рык, – продолжил Флаэль, обнажая меч. – Мы ужасно торопимся, так что…

– Я ни в коем случае не хотела прерывать ваше грациозное скольжение вниз по этому ледяному склону. – Наемница подняла вверх свои мускулистые лапы. – Мне доставило неописуемое удовольствие наблюдать за вашими пируэтами. Они сопровождались такими забавными взмахами ваших тоненьких конечностей, – хмыкнула она. – Я всего лишь хочу забрать свое.

– Какая образованная страхолюдина, – прошептал за спиной у Норда один из солдат.

– И какой у нее прекрасный слух! – воскликнула Рык, не спуская с солдата колючего взгляда.

Тот смущенно кашлянул и, пробурчав что-то неразборчивое, уставился в землю.

– Что может быть твоего, – Флаэль скорчил брезгливую гримасу, – у нас? – Он обвел свой отряд широким жестом.

– Сущий пустяк. – Рык кивнула на побледневшего Родрика. – Этот мальчишка.

– Мальчишка? – озадаченно переспросил эльф.

– Да. Он мой заказ, – проговорила троллина, жизнерадостно помахав Родрику когтистой лапой. Мальчик вздрогнул и спрятался за спиной северянина. – Это такая игра, – пояснила она. – Вы отдаете мне мальчишку, а я, так уж и быть, отпущу вас подобру-поздорову.

– Если ты не заметила, – не выдержав подобной наглости, прокричал Флаэль, – нас восемь вооруженных до зубов мужчин, а ты одна!

Сопровождающие эльфа солдаты, не сговариваясь, сделали шаг по направлению к наемнице.

– Ты вообще оцениваешь расстановку сил?

– Вы, мужчины, такие неженки! – фыркнула Рык и отстегнула укрепленный на спине круглый щит с острым шипом в центре. Ловко отбросив его в ближайшие кусты, она грустно проговорила: – Теперь наши силы равны.

Троллина ухмыльнулась, поправляя хитро закрепленные за спиной ножны.

Флаэль яростно открывал и закрывал рот, не зная, что ответить на столь вопиющую наглость наемницы. Он снова взмахнул рукой, и двое стоявших ближе всего к лошадям солдат достали из седельных сумок арбалеты. Послышались щелчки взводимой тетивы, и вот уже оружие нацелено на наемницу.