– Мы не играем в такие игры. – Норд не торопясь обнажил меч, в душе радуясь, что Рык пошла на уступку и отдала свой щит. Эльф и не подозревал, какой недюжинной силой обладают женщины тролличьего племени. Она действительно сделала им огромное одолжение.

– Но тогда нам придется сыграть в другую игру, – расстроенно сказала Рык, тронув лезвие своего клинка длинным зеленым когтем.

– В какую? – недоверчиво поинтересовался Родрик, выглядывая из-за спины северянина.

– В очень увлекательную! Мою любимую! – Троллина сразу повеселела. – Вам обязательно понравится! Называется: «Угадайте, где я спрятала растяжки». – Она лениво потянулась вперед и легонько дернула когтем натянутую прямо перед ее носом тоненькую струну. Та в ответ тихо тренькнула.

Норд пригляделся и заметил в кустах четыре связанные толстой веревкой гномьи пороховые шашки.

– Ненавижу эту игру! – тихо пробурчал северянин, косясь на погрустневшего мальчишку. – Эльфийский меч, пороховые шашки, – задумчиво перечислил он, оттолкнув высунувшегося парня в арьергард их маленького отряда. – И все это у простой наемницы. Откуда такие изыски, Рык?

– Я тебе обязательно расскажу об этом, – покивав, пообещала наемница. – Но как-нибудь в другой раз, договорились? Итак, отдайте мне мальчишку – и наши пути расходятся.

– Приготовиться! – в бешенстве прокричал Флаэль, но Норд остановил его, положив руку на плечо.

– Не горячись, – тихо сказал он. – Все не так просто, как кажется. – Не спуская глаз с осклабившейся наемницы, он хмуро проговорил: – Нам нужно посоветоваться.

– Да на здоровье, – великодушно позволила троллина и демонстративно отвернулась.

– Рык! – тихо позвал наемник.

– Мм?

– А где мы можем спокойно поговорить… – Северянин кивком указал на растяжку. – Не взлетев при этом на воздух?

– Да прямо здесь. – Наемница обвела лапой крошечный пролесок, в котором они так удачно встретились. – Или судари желают более уединенный уголок?

– Судари желают узнать причину столь живого интереса к бездомному оборванцу! – встрял в разговор Флаэль, бестолково топчась на месте и нервно оглядываясь по сторонам.

– Прости, ушастый, но я не имею права распространяться о цели и подробностях своего заказа. – Рык развела лапы в стороны, скорчив раздосадованную физиономию. – Таковы правила кодекса. Закон наемных воинов.

– К черту ваш бандитский кодекс! – Эльф снова выхватил меч и принялся водить им перед собой. Видимо, таким способом он надеялся обезвредить невидимые растяжки.

Солдаты затравленно переглянулись и как по команде отступили от обезумевшего Флаэля.

– У нас очень жесткие правила. – Троллина посмотрела на северянина. Тот понимающе кивнул. – Один раз нарушишь их, и это будет последним, что ты сделаешь в своей никчемной пропитанной дешевым алкоголем жизни.

– Что за…

– Остынь, парень! – снова одернул Норд перешедшего на крик предводителя их маленького отряда. – Она говорит правду. Вступая в Гильдию, мы подписываем контракт, одним из пунктов которого является строгая конфиденциальность как личности наших заказчиков, так и любых подробностей исполняемого заказа. Стоит нарушить лишь одну букву – и ты мгновенно отправишься гнить в водные темницы.

Гильдия королевских наемников была образована во времена голодные и неспокойные. Воры, наемные убийцы и вольные сорвиголовы были вынуждены объединиться под руководством одного человека. Причиной этого странного альянса совершенно непохожих друг на друга и часто враждующих между собой «специалистов» стал чудовищный разгул преступности, захлестнувший Тэдж-Эверенс в те кровавые и темные времена. Почувствовав слабину пожилого повелителя, отказавшегося участвовать в государственных делах и уехавшего жить в общину Слышащих лес, на улицы вышли не знающие ни страха, ни жалости головорезы.

Осознав, что контроль над ситуацией в столице потерян, глава Воровской гильдии Зинот Беззубый попросил Герена, сына отошедшего от дел властителя, вмешаться в творившийся в государстве беспредел. Ввести войска в корчащиеся в агонии и замершие на последнем издыхании города. Управлять тем сбродом, в который превратилась некогда сплоченная и подчиненная нерушимому воровскому кодексу Гильдия, у него больше не было ни сил, ни желания. Опьяненные собственной безнаказанностью, «мастера отмычки» и сбежавшие из тюрем душегубы превратили столицу в притон воров и убийц.

Решение, принятое Гереном, было хоть и спорным, но, как в дальнейшем оказалось, крайне действенным. Властитель решил обратиться за помощью к дрэйлинам. Через несколько дней в столицу были введены войска. В помощь эльфийскому сообществу был выделен элитный драконий отряд. Весь следующий месяц солдаты военного гарнизона только и успевали сооружать за воротами городов все новые и новые виселицы, которые заполнялись в считаные часы. Дрэйлины, в отличие от представителей младших рас, не знали ни жалости, ни страха, ни пощады.

Как только порядок в Мертоле был восстановлен, правитель Тэдж-Эверенса заключил с Зинотом необычное соглашение. Суть его состояла в том, что Беззубый становится главой Гильдии королевских наемников. И подчиняться он обязан его величеству беспрекословно. По первому зову Зинот будет обязан убрать любого неудобного и неугодного правителю человека или группу людей. Тихо, без шума и пыли. Их тела никогда не должны быть найдены.

Очень скоро в казну начали поступать отчисления и налоги, а наемникам, в свою очередь, выплачиваться солидное денежное довольствие. Позже, чтобы попасть в Гильдию королевских наемников, стало необходимо пройти жесточайший отбор. Быть наемником уже не считалось позором.

А у Зинота неожиданно открылся талант дворцового интригана и тонкого политического стратега. И уже спустя десятилетие глава Гильдии стал не просто одним из королевских вельмож, а советником, к мнению которого Герен стал прислушиваться.

Ощутив вкус власти, глава Гильдии попытался поменять правящую верхушку, затеяв одной безлунной ночью тихий государственный переворот. Зинот погиб в схватке с дедом нынешнего правителя Тэдж-Эверенса, который оказался прозорливее своего родителя и смог раскусить коварный замысел советника. Когда мятеж был подавлен, представительство Гильдии королевских наемников, как и их тренировочный лагерь, были предусмотрительно перенесены на периферию, в Ормельд. С того времени сменился не один глава Гильдии. Сейчас эту должность занимает Марк Челиндер.

– Таковы правила кодекса, – повторила троллина.

– Ну что ж… – Флаэль неожиданно успокоился и повернулся к притихшему, словно мышь под веником, Родрику. – Мне есть у кого спросить о том, что здесь происходит. Ведь правда, мальчик?

Юный летописец отшатнулся от эльфа, словно от чумного, и пролепетал:

– Понимаете, все так сложно и неоднозначно…

– Тебе придется все рассказать нам, приятель. – Норд повернулся к затравленно озирающемуся мальчишке. – Только очень быстро и коротко: время поджимает.