— По-моему, это очевидно, — с трудом сдерживаясь, чтобы не ответить резкостью, проговорила она. — Я звоню узнать, как вы себя чувствуете.

— Жив, как видите, — усмехнулся он. — Точнее, как слышите.

Линдсей громко вздохнула.

— Я спрашиваю о ваших ранах, — резко ответила она.

— Которых? — поинтересовался он. — На шее или тех, что ваша кошка нанесла моему чувству собственного достоинства?

— Разумеется, на шее, — отрезала Линдсей. — Что же до достоинств — не знала, что они у вас есть.

Он рассмеялся в ответ.

Губы у Линдсей дрогнули. Черт бы его побрал... как можно так заразительно смеяться?!

— А теперь, когда вы на славу повеселились за мой счет, скажите все-таки, как вы себя чувствуете?

— Прекрасно, Линдсей.

Голос у него вдруг переменился — сделался мягким, почти нежным, неотразимо чувственным... о черт, даже слишком нежным и чувственным!

— Но Шеба вас оцарапала... — начала она.

— Ничего страшного, — успокоил он ее. — Просто царапины — не глубокие, не опасные.

— Рада это слышать.

Линдсей замолкла, не зная, как перейти к следующей цели своего звонка — к свадебному торжеству. По счастью, Райан облегчил ей задачу:

— Знаете, из-за вашей боевой зверюги, мы так и не поговорили... и, кстати, я так и не выпил кофе.

«И, разумеется, во всем виновата я!» — мысленно огрызнулась Линдсей. Хотя, сказать по правде, она и чувствовала себя виноватой — и за несчастное происшествие с Шебой, и за то, что не рассказала всей правды Мэри.

— Шеба вовсе не «боевая зверюга»! — запротестовала она.

—Шеба, — повторил он, словно пробуя имя на вкус. — Царица Савская... Довольно, экзотическое имя для обычной домашней кошки, вам не кажется?

— Может быть, — согласилась Линдсей, — но ей подходит. Мне кажется, она воображает себя королевой.

— Хм... королевой воинов, видимо, — пробормотал он.

— Обычно она гораздо спокойнее! — стояла на своем Линдсей.

— Это я слышу уже не в первый раз, — парировал он. — Ладно, будем считать, что ваша хищница оправдана за недостатком улик.

«Я бы тебе сказала, кто тут хищник!..» — сердито подумала Линдсей. Беда в том, что этот хищник — теперь член ее семьи.

А раз так, не стоит уходить от темы. У них впереди много лет довольно тесного общения, так что обсудить характер и привычки Шебы они еще успеют.

— Хорошо, так, может быть, вернемся к нашему разговору? — Она не считала нужным скрывать нетерпение.

— Вы должны мне чашечку кофе.

Линдсей удивленно заморгала, а в следующий миг из уст ее вырвался смешок. Довольно-таки истерический смешок, надо сказать. Господи помилуй, этот мужчина и святую выведет из терпения!

— Но я прощу долг, — помолчав, добавил Райан, — если вы согласитесь сегодня снова со мной поужинать.

Линдсей нахмурилась. Ужинать с ним? В ресторане? Ей вспомнилось, как Райан громко ругался, едва заходила речь о свадьбе, и как недоуменно оглядывались на их столик другие посетители.

«Ни за что на свете!» — была ее первая мысль. Однако вторая мысль оказалась куда более трезвой. Так или иначе, надо где-то встретиться и обсудить предстоящий свадебный банкет. А если не в ресторане, то где еще?

— Обещаю вести себя прилично, — добавил он после короткой паузы.

Разумеется, так она и поверила! Если он для собственного сына постараться не хочет, почему бы прямо об этом не сказать? К чему разыгрывать комедию? Усталая и раздраженная, Линдсей выпалила первое, что пришло ей на ум:

— Почему бы не поужинать у меня?

«Боже, я, кажется, сошла с ума!» — подумала она, с ужасом чувствуя, как пробегает по позвоночнику знакомый холодок предвкушения.

— Раз уж я задолжала вам чашечку кофе... — добавила она, пытаясь чем-то объяснить свой приступ безумия.

— А кошку куда денете? — саркастически поинтересовался он.

Да, она точно сошла с ума. Никаких сомнений.

— Давайте заключим сделку, — предложила она. — Я гарантирую, что Шеба будет вести себя прилично, если вы пообещаете то же самое о себе. Договорились?

— Вы сами приготовите ужин или закажете в ресторане?

— Приготовлю сама, — сухо ответила Линдсей.

Он что, думает, она готовить не умеет?

— Договорились, — рассмеялся он.

Согласился. А она так надеялась, что откажется!

— Вот и хорошо.

Точнее, очень плохо. Надо последние мозги потерять, чтобы найти в этом идиотском положении хоть что-то «хорошее»!

— Когда мне прийти? И что принести с собой? — В голосе, дразня и возбуждая ее чувства, звучала добродушная усмешка.

— Ну... например, в семь.

— Прекрасно. И?..

— Вино, — произнесла она — ничего лучшего сейчас в голову не приходило.

— Белое или красное?

Господи боже, не человек, а живое орудие пытки! Что же ей приготовить? Линдсей напряглась — и мозг выдал блестящую идею. Мясо. С кровью. Любимое блюдо хищников.

— Красное, — ответила она.

— Какие-нибудь пожелания насчет сорта?

Спасите меня, кто-нибудь! Линдсей закатила глаза.

— На ваш выбор.

— Договорились. Увидимся в семь. — И он повесил трубку.

— И вам до свиданья, — проворчала Линдсей.

Бросив телефон, она обессилено рухнула на стул. Сейчас она чувствовала себя так, словно провела двенадцать раундов с чемпионом мира в тяжелом весе.

Осталось придумать, чем его кормить. Купить в «Кулинарии» пару бифштексов? Нет, не пойдет — бифштекс Райан ел вчера. А на жаркое не хватит времени...

Кстати, о времени!

Боже правый! Увлекшись перепалкой с Райаном, она совсем забыла, что ей вообще-то сегодня на работу! Вскочив с места, Линдсей поспешно сунула чашку в мойку и бросилась наверх, чтобы умыться и почистить зубы. Если она не поторопится — опоздает к открытию магазина!

Шеба, уютно устроившись в корзинке, и хвостом не шевельнула, пока ее хозяйка носилась по дому как одержимая, собирая сумочку, ключи, пальто... Наконец она открыла гараж и прыгнула в машину.

И в этот миг ее осенило.

— Как я сразу не додумалась! Мясо ведь можно и потушить! — воскликнула она, задним ходом выводя машину из гаража, и залилась торжествующим смехом.

Линдсей ни разу в жизни не встречала мужчину, которому бы не нравилось тушеное мясо.

Половина седьмого. Все готово. Мясо тушится под крышкой, рядом на сковородке разогревается картофель фри. В холодильнике стынет салат со шпинатом. Стол в столовой, которым Линдсей в обычные дни не пользуется, накрыт на двоих.