тебе это удалось. Можешь больше не сдерживать своё змеиное жало!

– Я? Да я молчу, – Алоиз был сама невинность. Только чертовски кривая усмешка тронула его губы.

– Так не молчи! Хочешь сказать, скажи!

– Разговор тебе нужен больше! Я не страдаю от разлуки со щенками и более спокойно переношу твоё соседство, чем ты моё. Ну, говори, облегчи душу. Вам же без этого никак, так же как и людишкам!

Чего ты боишься? Оступиться? Предать честь ангела? Использовать в корыстных интересах невинные души? Так не в корыстных ведь, а в высших! Да-да, так всё и начинается… Боишься стать похожим на меня, таким же циником? Скатиться сразу на минус четвёртый уровень?

– Ну, где-то так.

– Случается, – философски признал Алоиз. – Уж точно чаще, чем обратное превращение.

Златогон подскочил.

– Не тебе об этом судить!

– Не мне. Статистике, – старший чёрт смотрел ему прямо в глаза, лучась иронией и ностальгией. – Что ты хочешь! Падших ангелов – пруд пруди, как моли! А ты у нас уникум, кто спорит! Златорождённый! Скажи, золотко, твой достойный ученик никогда не интересовался, почему его наставник не носит белоснежных одежд? От своей безразмерной скромности, а, Вардан?

Прежнее имя произвело на ангела тот же эффект, что недавно на его собеседника. Златогон окаменел на секунду, не дольше.

– Что тебе остаётся, кроме бессильной злобы, – сожалеюще улыбнулся он, снова опускаясь на камень. Напряжение ушло в землю, как разряд молнии.

– О, небесная надменность во всей красе! – саркастически рассмеялся Алоиз. – Раз уж я сейчас в роли исповедника, скажи правду: ты хоть раз пожалел, что ушёл?

– Я жалею довольно часто, – медленно проговорил Златогон. Его улыбка погасла, и между бровей легла складка, – о том, что ушёл один! До сих пор не верю, что использовал все возможности! И это, – он зажал в кулаке край серого балахона, – никак не дань прошлому и тем более не наказание для меня! А траур по моему единственному другу детства!

– Вспомнил! – пренебрежительно отмахнулся Алоиз.

– И не забывал! – Златогон так же яростно подался вперёд, требуя ответа: – Ты действительно не можешь понять, почему я ушёл? Я верну тебе тот же вопрос, Алик. Почему ты остался? У нас были равные возможности…

Старший чёрт не отвёл взгляда, но не смог сохранить улыбку, она скисла, как молоко на солнце. Он нервно покусывал нижнюю губу.

– По крайней мере, я не предавал своих.

– Это я вернулся к своим!

Алоиз болезненно поморщился: копыто скрутило от боли.

– Ладно, хватит. Спор наш старый, как мир, и такой же бессмысленный. Ты за эти годы на сколько ступеней вырос, Даня? И надеешься разом перепрыгнуть эту пропасть, хотя бы мыслью? Ха! Самоуверенно, братец. Слишком самоуверенно. Крылышки пожалей!

– Важно не то, как, по-твоему, высоко я взлетел, а то, что ты всего лишь минус третий.

– Всего лишь! – старший чёрт стукнул кулаком по колену, не обращая внимания на боль. – Снова верхнее высокомерие! Каждый шаг вниз стоит ваших трёхсот!

Ангел мгновенно отступил. Покаянно сложил ладони, ограждая собеседника от собственного давления.

– Не кипятись… Алик. Я знаю, что безбожно и недостойно злить калеку, но ты сам требуешь относиться к тебе как к равному. И я, наверно, по привычке иногда… часто… Прости, я вижу, чего тебе это стоит. И раньше не хотел, и сейчас я тем более не хочу причинять тебе зла.

– В этом и проблема, Даня. Забудь!!! Прошу, забудь! Ради целости наших с тобой голов! Ты ведь хочешь, чтобы я жил, хотя бы так? Никому не вернуться в точку выбора. Это наша с тобой невозможность.

– Ты считаешь?.. – Златогон заморгал, по-новому оглядываясь, словно их подслушивают или он вдруг сообразил, что видит сон. – То есть всё это сейчас… Мы здесь… нарочно?

Алоиз криво усмехнулся.

– Нас загнали в горы всевышним указом. Да, представь себе, золотко, я умею считать! У меня по интригам всегда было отлично, если помнишь!

– Подожди… Значит, Он считает, у нас есть шанс? – ангел недоверчиво смотрел на представителя нижнего мира так, словно увидел его впервые и не знал до сих пор, что черти тоже умеют говорить.

– Этот ход настолько наивен, что может сработать с тобой, но… – Алоиз снисходительно помотал головой. И больше не смотрел на друга детства. Методично ломал ветки и бросал их в костёр. Треск сухих деревянных костей выражал его невысказанные насмешки.

Златогон молчал, погружённый в глубокие думы. Явно взвешивал возможности для нового убеждения.

– Довольно! – ангел резко поднялся. Взмахом крыла загасил огонь. Кивком велел напарнику следовать за ним.

– Что ты решил? – полюбопытствовал Алоиз.

– Потом, – отказался отвечать Златогон. – Летим!

Старший чёрт набросил плащ и шляпу, незаменимые в полёте по холодным течениям, поднял воротник, сунул руки в карманы и шагнул с горы.

Рука судьбы

Спускаясь по холмистой местности в долину реки, трое путешественников отлично видели, где проходит железная дорога. Утром решили идти к ближайшей станции. Денег на проезд и даже намерения ехать куда-либо у них не было. Шли ради того, чтобы расспросить пассажиров. Те проехали много километров и подскажут, где видели горы.

Гансик слабо протестовал против самостоятельного решения. Тигрис понимал его страх, но считал мысль с поездом самой здравой. Карты в сельском доме не нашлось, и где ближайшая гора, кроме Пастушьей, которую они прошли вчера, никто не знал.

Лёгкий приятный путь с уклоном вниз по просёлочной дороге среди зелёных лугов довольно быстро вывел Лизу и двоих сопровождающих к железнодорожной насыпи. Тут и начались трудности. Дети сели на травянистый пригорок с видом на рельсы внизу, съели по яблоку и спорили, в какую сторону ближе к станции.

– А если мне вообще нельзя ехать на транспорте? – внезапно испугалась Лиза. – Может, всё дело в том, чтобы пройти эти горы и долины пешком?

– Не знаю, – пожал плечами Тигр. – Если бы ты жила давным-давно, в сказочные времена и на дороге тебе встретилась карета или добрый человек на коне и предложили подвезти тебя, скажем, до города, разве ты отказалась бы?

– Наверно, нет.

– Но это тот же транспорт.

– Всё равно что автостоп! – грамотно заметил Ганс. – Передвигаться можно любым путём, я думаю. Знать бы куда? – он завертел ушастой головой, высматривая подсказку. На самом деле троллик вызывал наставника, но тот почему-то не являлся. Ганс незаметно толкнул ногой напарника. Тигрис взглядом подтвердил, что тоже звал. Но помощи от старших не было.

– Если ты думаешь, что это принципиально, – мягко признал Тигр выбор за Лизой, – то мы пойдём за поездом пешком. Рельсы выведут! Надо только знать направление.

– Направление на гору можно